人們對自閉症和多動症的了解越來越深入，但臨床醫生仍然發現這兩種疾病難以區分。現在，南澳大利亞州的研究人員說，他們已經確定了生物標誌物，可以通過簡單的眼部測試對這兩種病症進行診斷和區分。注意力缺陷多動症（ADHD）是這兩種病症中更常見的一種，影響到大約5-8%的兒童，主要是男孩，而且常常持續到成年。
它有相對廣泛的癥狀，主要集中在注意力不集中、多動、衝動、健忘、無組織、煩躁不安、喋喋不休和吵鬧。在許多情況下，使用興奮劑藥物，如哌醋甲酯（利他林）和右旋苯丙胺是可以治療的。
自閉症譜系障礙（ASD）的診斷頻率較低，影響到接近1%的人口。要確定ASD的診斷要難得多，因為其癥狀在類型和嚴重程度上更加多樣化，而且因人而異，差別很大。癥狀可能包括社會交往和溝通方面的困難，活動之間的過渡困難，對細節的非典型關注，以及對某些感覺的異常反應。治療方面則更多的是以教育和適應為中心。
它們是非常不同的病症，但有時會重疊，在許多情況下，所涉及的行為看起來是一樣的，這使得很難區分這兩種病症，並把孩子放在正確的治療道路上。因此，研究人員一直在尋找可以幫助快速確定這些病症的生物標誌物，而芬德斯大學的最新研究已經取得了令人鼓舞的成果。
芬德斯大學的驗光師保羅-康斯特布爾博士多年來一直致力於通過視網膜掃描來檢測自閉症，在《神經科學前沿》雜誌上發表的一篇新論文中，康斯特布爾和一個來自南澳大利亞大學、蒙特利爾麥吉爾大學、倫敦大學學院和英國大奧蒙德街醫院的團隊說，他們發現了一種特殊的視網膜圖（ERG）信號，不僅可以用來將多動症和自閉症病例與對照病例分開，而且可以明確區分這兩種情況。
ERG是一種標準的診斷測試，自20世紀40年代以來，眼鏡店一直在使用它來識別視網膜疾病。當一個電極–要麼是細纖維，要麼是隱形眼鏡與角膜接觸時，會向病人顯示閃光或某些圖案，視網膜上的電活動可以在角膜上被無創地記錄下來。
該研究對55名ADS診斷的受試者、15名ADHD診斷的受試者和156名年齡在3至27歲之間的對照者進行了研究，對他們進行ERG測試。發現對照組受試者、ASD患者和ADHD患者在b波能量水平和振蕩電位方面存在明顯差異，ADHD患者顯示出較高的整體ERG能量水平，而ASD患者顯示出的整體ERG能量水平比對照組患者低。
“視網膜信號有特定的神經產生，所以如果我們能確定這些差異並將其定位到使用不同化學信號的特定路徑上，這些信號也在大腦中使用，那麼我們可以顯示出患有ADHD和ASD的兒童以及潛在的其他神經發育狀況的明顯差異，”康斯特布爾說。”這項研究提供了神經生理學變化的初步證據，這些變化不僅將ADHD和ASD與典型發育兒童區分開來，而且還提供了它們可以根據ERG特徵相互區分的證據。”
雖然在這項技術用於診斷之前還需要進一步的工作，但研究人員說它有可能被用來發現一系列其他神經系統疾病以及ASD和ADHD。
該研究的共同作者、南澳大利亞大學人類和人工認知專家費爾南多-馬莫萊霍-拉莫斯博士說：”最終，我們正在研究眼睛如何能夠幫助我們理解大腦。雖然需要進一步的研究來確定這些和其他神經發育障礙所特有的視網膜信號的異常，但我們迄今所觀察到的情況表明，我們正處於一些令人驚奇的事情的前夕。這確實是一個觀察這個空間的案例；因為它發生了，眼睛可以揭示一切。”
該研究在《神經科學前沿》（Frontiers in Neuroscience）雜誌上公開發表。