根據美國宇航局OSIRIS-REx（源光譜釋義資源安全風化層辨認探測器）對隕石坑的觀察，小行星Bennu被巨石覆蓋的表面為其提供了保護，使其免受小流星體的撞擊。OSIRIS-REx前往近地小行星Bennu，並將一個小樣本帶回地球進行研究。該任務於2016年9月8日從卡納維拉爾角空軍基地發射。該航天器於2018年到達Bennu，並將於2023年向地球送回一個樣本。
洛克希德·馬丁航天公司的Edward (Beau) Bierhaus說：“這些觀察為像Bennu這樣的小行星如何應對高能撞擊提供了新的見解。”他是本月在《自然-地球科學》雜誌上發表的一篇論文的主要作者。
Bennu是一顆“瓦礫堆”小行星，意味着它是由一顆被古代撞擊摧毀的更大的小行星的碎片形成的。碰撞產生的碎片在其自身微弱的引力下凝聚在一起，形成Bennu。
研究小組使用前所未有的高分辨率全球數據集來檢查Bennu上的隕石坑：來自OSIRIS-REx相機套件的圖像和來自OSIRIS-REx激光高度計的表面高度數據（地形學），這是航天器上的一個激光測距（激光雷達）儀器。
“測量Bennu上的隕石坑及其數量是非常令人興奮的，”該論文的共同作者、夏威夷大學馬諾亞分校的David Trang說。“在Bennu，我們發現了一些小型岩石天體的獨特之處，這擴大了我們對撞擊的認識。”
行星科學家可以通過測量隕石坑的數量和大小來估計表面的年齡。撞擊坑會隨着時間的推移而積累，所以有很多撞擊坑的表面比有很少撞擊坑的表面要老。另外，隕石坑的大小取決於撞擊器的大小，較大的撞擊器一般會產生較大的隕石坑。由於小流星體遠比大流星體豐富，像小行星這樣的天體通常有許多小的隕石坑，而不是大的。
Bennu的大型隕石坑也遵循這一模式，隕石坑的數量隨着其大小的增加而減少。然而，對於直徑小於6.6至9.8英尺（約2-3米）的環形山，趨勢是相反的，環形山的數量隨着它們的大小減少而減少。這表明Bennu的表面正在發生一些不尋常的事情。
研究人員認為，Bennu的大量巨石起到了保護作用，阻止了許多小型流星體形成隕石坑。相反，這些撞擊更有可能使巨石碎裂，或者使它們發生碎裂和斷裂。此外，一些確實能夠穿過巨石的撞擊物所形成的隕石坑比它們在Bennu的表面被更小、更均勻的顆粒所覆蓋時要小，就像海灘上的沙子一樣。
這種活動導致Bennu表面的變化與細粒或固體表面的物體不同。“一個單獨的或小群的巨石被一個小的撞擊移位或破壞，可能是瓦礫堆小行星表面上最快速的作用過程之一。在Bennu上，這有助於使表面看起來比內部年輕許多倍，”Bierhaus說。