聖路易斯華盛頓大學的研究人員發現，添加一種增效蛋白可以顯著提高癌症免疫療法的效果。在小鼠身上進行的測試顯示，這種蛋白質產生的免疫細胞是原來的10,000倍，所有小鼠在整個實驗中都存活下來。
我們的免疫系統是抵禦疾病–包括癌症–的一道強大防線，但有時甚至它也需要一隻手。CAR T細胞免疫療法是一種很有前景的新療法，醫生通過從病人身上提取T細胞對其進行基因工程的方式使其能夠針對特定的癌細胞並將其送回體內獵殺這些細胞。不過略唯遺憾的是，它的有效性會隨着時間的推移而可能出現下降。
在新研究中，科學家們研究了如何通過提高T細胞的數量來解決這個問題。為此，他們求助於一種叫做白細胞介素-7（IL-7）的蛋白質，人體在生病時自然表達這種蛋白質以提高T細胞的產量。問題是，這種天然蛋白質通常不會存在很長時間，所以研究人員對其進行了修改進而使其在體內循環數周。
研究小組在淋巴瘤的小鼠模型中測試了這種持續時間較長的IL-7，在最初的CAR T細胞注射后的不同日子裡注射這種蛋白質。當跟沒有接受免疫療法的對照組小鼠以及接受沒有IL-7的CAR T細胞療法的其他小鼠相比，差異是明顯的。
該研究的論文第一作者John DiPersio指出：“當我們在CAR T細胞治療后不久給腫瘤免疫缺陷小鼠注射長效類型的IL-7時，我們看到這些CAR-T細胞跟沒有接受IL-7的小鼠相比，急劇擴張，超過了一萬倍。這些CAR T細胞還能持續更長的時間並顯示出大幅增加的抗腫瘤活性。”
這種增強的活性轉化為接受治療的小鼠的生存率提升。每隻接受CAR T細胞治療和IL-7的小鼠都在整個175天的實驗中存活下來，它們的腫瘤在第35天時縮小到無法檢測的程度。相比之下，單獨接受免疫療法的小鼠平均只存活了30天。
“在單獨接受CAR T細胞的小鼠中，疾病得到了短暫的控制，”DiPersio說道，“但到了第三周，腫瘤開始返回。而到了第四周，它們開始看起來像沒有接受任何積極治療的對照組小鼠。但通過添加長效IL-7，CAR T細胞的數量就會爆炸性增長，這些小鼠的壽命超過了我們為實驗設定的時間範圍。我們的研究還表明，通過控制我們給予的IL-7劑量的數量可能會對CAR T細胞的擴增進行微調。”
跟任何動物研究一樣，研究結果可能不會轉化為人類，但好消息是IL-7促進的CAR T細胞療法的人體臨床試驗將很快在某種類型的淋巴瘤患者中開始。