據《科學報告》9日發布的一項研究發現，黑素皮質素受體-2（MC2R）基因可能在犬類的馴化中發揮了作用，使它們發展出社會認知技能，與人類交流互動。這一基因與產生應激激素皮質醇有關。
人們認為，通常控制能影響社會行為的激素的那些基因，其改變也關係到犬的馴化，但尚未準確地確定哪些發生了遺傳變化。
此次，日本麻布大學獸醫學部科學家利用兩項任務調查了624隻家犬的社會認知互動。在第一項任務中，狗需要根據實驗者的提示，如注視、指點或敲擊，來決定哪個碗下面有食物。這測試了狗對人類手勢和表達的理解。在第二項任務中，狗需要應對一個問題解決測試，它們要嘗試打開一個容器來獲得食物。在這一任務中會測量狗看實驗者的頻率和時長，這體現狗對人類的社交依戀。
團隊將實驗中的狗按品種分為兩組：古代組（由在遺傳上更接近狼的品種組成，如秋田犬和西伯利亞雪橇犬）和一般組（其它所有與狼在遺傳上更遠的品種）。他們報告說，相比一般組，古代組在問題解決任務中更少去看實驗者，意味着它們對人依戀較少。在第一項任務中沒有發現顯著的與品種相關的差異。
然後，團隊尋找兩組間與人相關認知能力的相關基因差異，包括催產素（OT）、催產素受體（OTR）、MC2R和一個叫WBSCR17的基因，該基因涉及人類中的威廉姆斯綜合征（特徵為過度社交行為）。MC2R基因的兩個變化，同時與第一項任務中正確理解姿勢和問題解決任務中更頻繁看實驗者有關。
團隊認為，這些發現說明MC2R或許在狗的馴化中起到作用，令狗在人類身邊時壓力水平更低。