日內瓦大學的一個科學家小組已經證明了在免疫療法中用於消除癌細胞的“殺手”T細胞如何也能破壞腫瘤的淋巴管，從而大大降低轉移的風險。利用這種協同效應可以提高對淋巴管生成很重要的癌症的治療效果，如結腸直腸癌、黑色素瘤或乳腺癌。日內瓦大學研究人員的這些成果已發表在《科學進展》雜誌上。
“殺手”T細胞（也被稱為細胞毒性T細胞或細胞毒性T淋巴細胞）是一種免疫細胞，可以殺死某些細胞，如外來細胞、癌細胞和感染病毒的細胞。“殺手”T細胞可以從其他血細胞中分離出來，在實驗室中培養，然後給病人注射，以殺死癌細胞。“殺手”T細胞是白細胞的一種類型，也是淋巴細胞的一種類型。
淋巴系統是癌細胞在體內傳播的主要途徑。它們首先定植於前哨淋巴結，然後移動到身體其他地方產生二次轉移。然而，到目前為止，阻斷腫瘤淋巴管生成的療法令人失望。“事實上，它們也代表了一些免疫細胞（樹突狀細胞）離開腫瘤並激活抗腫瘤殺傷性T細胞的途徑，”領導這項工作的UNIGE醫學院病理學和免疫學系以及日內瓦炎症研究中心的副教授Stéphanie Hugues解釋說。“因此，我們必須找到一個平衡點，以便在不完全阻斷這一機制的情況下抑制它，從而詳細解讀其作用模式。”
識別一個獨特的目標
為了做到這一點，科學家們使用了免疫治療方案中使用的所謂 “殺手”T淋巴細胞。Stéphanie Hugues實驗室的初級講師、這項工作的第一作者Laure Garnier解釋說：“這些T細胞是在實驗室中專門激活的免疫細胞，用於消除腫瘤細胞，然後再注射到病人身上。在這裡，我們將它們注射到患有黑色素瘤的小鼠體內。如果像預期的那樣，殺傷性淋巴細胞摧毀了腫瘤細胞，它們也攻擊了淋巴管內的淋巴內皮細胞。”
事實上，癌細胞的破壞導致了腫瘤抗原的釋放。這些小的癌變部分然後被淋巴內皮細胞捕獲，這些細胞在成為腫瘤識別標記的載體后，也被攻擊它們的T細胞識別為敵人。因此，這一機制擾亂了與腫瘤相關的淋巴系統，從而大大降低了轉移的風險，而沒有完全阻斷它。
研究小組用其他方法證實了這些結果，例如旨在加強免疫系統的疫苗接種。“我們還觀察到淋巴內皮細胞的破壞，並因此減少了淋巴結的轉移，從而限制了二次轉移的風險。此外，由於這種作用只發生在腫瘤微環境中，所以不用擔心會有系統性影響，” Laure Garnier強調說。
通過選擇正確的武器增加協同效應
如何在不損害免疫細胞行動的情況下加強這種作用，因為免疫細胞需要通過淋巴管進入腫瘤？有幾種選擇，如在免疫力建立後進行干預，或與治療方案結合，因為免疫系統非常強大，限制淋巴管生成不會損害其功能。Stéphanie Hugues說：“儘管如此，我們的結果表明，最有效的方法是使用在實驗室中生成的殺傷性T細胞，因此可以隨時進行攻擊，以繞過第一階段的激活，這可能證明是有問題的。”
免疫療法仍然很複雜，只有在傳統療法被證明沒有結果時才會使用。“即使它們非常有前途，這些療法也不是奇迹般的解決方案，往往會引起嚴重的副作用。這就是為什麼我們想了解工作中最小的生物過程，”作者總結道。