據報道，谷歌聯合創始人謝爾蓋·布林（Sergey Brin）打造巨大電動飛艇的秘密項目正在迅速擴大規模，當前這家名為Lighter Than Air（LTA）的研究企業正在準備在今年晚些時候進行首次大型試飛。這位科技億萬富翁在硅谷和俄亥俄州阿克倫（因固特異飛艇而聞名的地方）聘用了數百名航空航天工程師，他們的目標就是要建造飛艇，用於在偏遠地區或受災地區執行人道主義任務。
LTA成立於2014年，而布林是在2019年從谷歌母公司Alphabet的高管職位上卸任的。這家飛艇初創企業的總部位於舊金山灣區的莫菲特機場，這是美國國家航空航天局（NASA）所擁有的設施，距離谷歌總部並不遠，NASA於2015年開始向這家科技公司出租設施。
其母公司Alphabet最近提交的年度代理文件顯示，LTA為使用莫菲特機場向谷歌支付的費用在過去三年中增長了10倍以上，該文件披露了自2017年以來與布林的公司進行的“公平交易”。
五年前時，該公司這部分支出只有13.1萬美元，這些款項從截至2019年3月的每年10萬美元上升到了截至2022年3月時的1090萬美元，支出的快速增長表明LTA正在加速發展。
LTA希望通過“零排放”飛行來在21世紀內重塑飛艇在人們心中的形象。該公司的第一艘全尺寸飛艇，即120米長的“開拓者1號”（Pathfinder 1），計劃今年在硅谷上空開始試飛。
另外一個體積更大的飛艇，即探路者3號（Pathfinder 3），正在阿克倫的航空碼頭內進行開發，該碼頭在1929年建成時成為了世界上最大的建築，今天它仍然是世界上最大的航空航天設施之一。在未來幾個月里，在阿克倫進行的招聘活動將使LTA的總人數增加一倍，達到400多人。
自2016年起領導LTA的前NASA項目主管艾倫·韋斯頓（Alan Weston）於今年5月在俄亥俄州對當地媒體表示，該公司正在阿克倫建造“地球上最大的航空器”。韋斯頓說，在明年完工時，185米長的探路者3號將最終能夠在長達1萬英里（1.6萬公里）的範圍內運載重達96噸的貨物。
探路者3號比命運多舛的興登堡級飛艇短60米，後者在20世紀30年代曾承諾將徹底改變客運飛行，但在新澤西州發生的一場災難性事故導致36人死亡，粉碎了該項目的雄心。目前外界並不清楚布林本人是否會參與LTA的日常運營，但他是去年4月被授予該公司的一項關鍵美國專利中的13名發明人之一。該專利涉及“建造飛艇的方法和裝置”，使用3D打印和碳纖維管來降低成本和加快生產。
韋斯頓表示：“我們相信這種先進的技術可以讓飛艇到達幾乎沒有任何基礎設施的偏遠地區，從而加快人道主義援助的速度，並降低航空和貨物運輸的碳排放水平。”
在LTA招聘的許多職位中，包括一個在硅谷的“飛行測試工程師”，該職位要求有 “實驗性飛行器的首次飛行經驗”。職位招聘信息中的福利包括免費午餐、小禮物和偶爾乘坐飛艇等。