美國宇航局（NASA）近日發布的一份報告，可謂是哈勃太空望遠鏡的最值得稱耀的“代表作”。這項新研究分析了著名太空望遠鏡 30 年來的數據，對宇宙膨脹的速度進行了最精確的測量。
在天文學領域，宇宙正在澎湃得到了業內的共識。而這很大程度上歸功於哈勃對星系的觀察，它們離我們越遠，它們的運動速度就越快。它們移動的速度，相對於它們與地球的距離，是一個稱為哈勃常數的數字，測量這個值是同名太空望遠鏡的主要任務之一。
為了測量哈勃常數，天文學家研究了與已知亮度的物體的距離——這樣，它看起來越暗，它就越遠。對於我們銀河系內或附近星系中相對較近的天體，這個角色由造父變星（Cepheid）代替，造父變星是一類以可預測模式脈動的恆星。對於更遠的距離，天文學家使用所謂的 Ia 型超新星——具有明確峰值亮度的宇宙爆炸。
在過去的幾十年裡，對這些物體的測量使天文學家能夠計算出哈勃常數約為每秒每兆秒差距 (/s/Mpc) 70 公里（43.5 英里）。從本質上講，距離地球 1 兆秒差距（約 330 萬光年）的星系將以每秒 70 公里的速度移動，並且每離開 1 兆秒差距，該速度就會以 70 公里/秒的速度增長。
對於這項新研究，一組科學家現在已經收集並分析了迄今為止最全面的這些天體目錄，以對哈勃常數進行最精確的測量。這是通過研究包含造父變星和 Ia 型超新星的 42 個星系來完成的，正如哈勃望遠鏡在過去 30 年中所拍攝的那樣。
該團隊的首席科學家亞當·里斯說：“這就是哈勃太空望遠鏡的目的，使用我們所知道的最好的技術來做到這一點。這可能是哈勃的代表作，因為它還需要 30 年的時間。哈勃望遠鏡的壽命甚至可以使這個樣本量翻倍”。
根據這項工作，該團隊計算出的哈勃常數為 73 公里/秒/Mpc（45.4 英里），給或僅 1 公里/秒/Mpc（0.6 英里）。這將不確定性降低到僅 1.4%，遠比其他測量準確。這種新的精度可以幫助天文學家改進宇宙學模型，包括更好地估計宇宙的年齡及其未來可能會發生什麼。
這篇報告發表在 The Astrophysical Journal (PDF).