在第一次發射沒有按計劃進行的近兩年半后，波音公司的載人飛船CST-100 Starliner當地時間今天下午成功發射到太空，達到了明天晚上與國際空間站會合所需要達到的正確軌道。這次成功的發射標誌着”Starliner”關鍵性升空測試的開始，該測試將在未來一周的太空中進行，這將有助於證明該飛船是否有能力在某一天載人進入太空。
Starliner是波音公司與美國國家航空航天局合作開發的私營航天器計劃，主要用於幫助運送該機構的宇航員往返於低地球軌道的國際空間站。該太空艙是美國宇航局幫助資助的兩種飛行器之一，目的是將太空運輸從政府過渡到商業公司，另一家就是人們耳熟能詳的SpaceX的Crew Dragon（載人龍飛船）。但在美國宇航局的宇航員能夠乘坐”Starliner”之前，該航天局希望波音公司證明該太空艙能夠在沒有乘員的情況下執行正常航天任務的所有任務。
這就是今天的飛行所要做的，但達到這一點的道路稱得上崎嶇。事實上，這次任務已經是第二次嘗試了。波音公司早在2019年12月就嘗試過同樣無人駕駛的Starliner飛行，但那次任務–稱為OFT–遭遇了一系列的軟件故障。太空艙未到達國際空間站，波音公司不得不提前將”Starliner”帶回家，因而未能證明其與國際空間站的對接能力。
隨後，波音公司同意為NASA重新安排一次測試，並在去年夏天接近再次發射。但就在升空前幾小時，波音公司在發現一些推進劑閥門不能正常工作后停止了計劃，不得不將Starliner帶回工廠以解決這個問題。
現在，Starliner終於進入了它應該在的軌道。”我們得到了一個良好的入軌表現，”波音公司的通信代表喬希-巴雷特在發射直播中說。”Starliner在前往國際空間站的途中處於穩定的圓形軌道。
但是，它仍然有很多東西需要證明。接下來，它將需要證明它能夠自動與國際空間站對接，使用其機載傳感器自主引導進入一個開放的對接端口。然後，它將需要解除對接並回家，安全地降落在地球上。因此，儘管Starliner今天已經發射成功，但工作才剛剛開始。
波音公司已經表明，它似乎已經克服了它在2019年時遇到的問題。當時，Starliner在聯合發射聯盟（ULA）運營下的阿特拉斯五號火箭上發射到太空，但當它與助推器分離時，其工作還沒有完成。Starliner上的四個推進器必須燃燒不到一分鐘，以使太空艙進入正確的軌道。在2019年的飛行中，一個軟件故障使”Starliner”誤認為現在是一天中的錯誤時間，導致飛船錯誤地點燃自身的推進器。結果，”Starliner”消耗了太多的推進劑，沒有進入到達國際空間站所需的正確軌道高度。
但是今天，推進器的點火似乎很順利，”Starliner”進入了它的預定軌道。此外，波音公司的推進劑閥門似乎也沒有任何問題，這導致該公司早在2021年6月的最後一次發射被取消。在這次飛行之前，波音公司更換了閥門，並添加了密封劑，以防止水分進入閥門並造成問題。
現在，”Starliner”將在太空中度過大約一天的時間，逐步提高其軌道，然後在美國東部時間周五晚上7點10分嘗試與國際空間站對接。空間站上的機組成員將監測太空艙的接近情況。如果成功的話，那麼他們將在周六打開”Starliner”的艙門，取回裝在裡面的一些貨物。乘坐”Starliner”的還有一個名為”火箭手羅西”的人體模型，以及幫助收集數據以確定未來乘客的飛行情況的傳感器。在與國際空間站對接四到五天後，”Starliner”將與國際空間站解鎖，然後返回家園，在地球上的某個地方降落，可能的地點有五個，包括新墨西哥州的白沙導彈發射場。
根據這次任務的進展情況，然後將由美國宇航局和波音公司為Starliner進行載人航天飛行的準備，執行一次名為CFT的載人飛行測試任務。雖然美國宇航局已經選擇了一批可以在任務中飛行的宇航員，但該機構表示，它將在夏末之前最終確定第一個在Starliner上乘員的人選。