據美國有線電視新聞網(CNN)、今日美國等外媒報道，5月12日發表在《通訊生物學》雜誌上的一項新研究顯示，佛羅里達大學的研究人員首次在NASA阿波羅登月計劃任務期間收集的月球土壤中種出了植物。
這是植物第一次在月球土壤中發芽生長，為在月球上種植提供氧氣和食物的植物奠定了基礎。
佛羅里達大學負責研究的助理副校長、該研究的合著者之一羅布·費爾表示：“這是一個關鍵發現——植物在月球土壤中生長。這非常令人震驚，因為植物從來沒有去過月球，種子也從未適應過在那裡生活。”
醞釀15年的實驗
擬南芥從月球土壤中發芽 CNN圖
這是一項醞釀已久的實驗，自研究人員首次提出月球樣本的建議和要求以來，已經過去了15年，該請求終於在18個月前獲得批准。
研究小組要求NASA提供阿波羅17號任務期間收集的4克月球土壤。NASA阿波羅樣品策展人瑞安·齊格勒看到了從不同的阿波羅任務中提供更多樣品的科學價值，最終提供了從阿波羅11號、12號和17號任務中收集的月球土壤，共12克。
研究人員使用了通常用來培育細胞的器皿作為“花盆”，每一格填充1克月球土壤，再添加營養物質和水，然後撒下一些擬南芥的種子，擬南芥是一種原產於歐亞和非洲的小型開花植物。
同時，擬南芥的種子也被種植在模擬月球土壤的合成物質和火山灰中，以便和月球土壤種植的植物做對比。
好消息和壞消息
到第16天，在火山灰中生長的植物（左）與在月球土壤中生長的植物（右）之間存在明顯的物理差異。
這項研究的好消息是，所有的種子都發芽並開始生長了。
但壞消息是，在第一周之後，月球土壤的粗糙度和其他特性對這些植物造成了很大的壓力，以至於它們的生長速度比種植在模擬月球土壤中的幼苗要慢。
擬南芥的幼苗在適應月球土壤時表現出掙扎的跡象。與模擬月球土壤中生長的植物相比，播種在月球土壤中的植物生長得更慢、更小，並且表現出更多的壓力跡象，例如色素沉着和壓力相關基因的表達。
雖然在月球土壤中種植的植物都在發芽生長，但在阿波羅11號樣品中生長的植物比在阿波羅12 號和17號樣品中的植物表現更差，這表明月球土壤之間也存在差異。
阿波羅11號樣本暴露在太陽和宇宙輻射的時間最長。研究人員推測，長期高能轟擊的影響可能使月球風化層對生物學特別敏感。月球表面經常受到宇宙輻射和太陽風的轟擊，還有鐵粒子和微小玻璃碎片的影響，所有這些元素都會影響植物的生長。
後續研究
研究人員在LED燈下種植種子
研究人員希望進行後續研究，了解在月球環境中種植植物是如何改變月球土壤的，以及如何啟動月球溫室等問題。
進一步的研究還可以幫助研究人員確定在月球土壤中種植植物的最有效方法。研究人員還想要清楚地了解這些植物的營養價值，以及它們是否受到土壤的影響。
雖然擬南芥是可食用的，但它不好吃，也不被認為是一種糧食作物。但它與西蘭花、羽衣甘藍、蕪菁和花椰菜屬於同一植物科。
美國國家航空航天局航天仿生學首席科學家巴塔查里亞認為植物生長的發現“相當令人興奮”，並表示該研究為科學家提供了許多後續機會。
巴塔查里亞在一封電子郵件中寫道:“我們需要研究如何讓植物在風化層基質中生長得更好。例如，我們是否需要添加其他組件來幫助植物生長，如果需要，它們是什麼？是否有其他植物能更好地適應這些風化層基質，如果有的話，哪些特性使它們更能適應這些環境？”
“這就是科學令人興奮的地方，每一個新發現都會帶來更獨特和變革性的結果，然後我們可以利用這些結果來幫助提高我們未來太空探索任務的可持續性！”
科學家表示，理想的情況是，未來的宇航員可以利用月球的可用土壤資源進行室內種植，而不是建立一個水培系統。在月球上種植植物是在月球上長期停留的關鍵，它不僅能為宇航員和其他訪客提供食物，還有助於提供乾淨的空氣和水。
上游新聞 楊若辰 編譯