美疾病控制和預防中心(CDC)的COVID-19變體追蹤估計表明，一個新的奧密克戎亞變種正在美國迅速流行。這個被稱為BA.2.12.1的變種除了知道它可能是迄今為止傳染性最強的SARS-CoV-2版本之外，人們對它知之甚少，專家警告稱它可能在全美範圍內引發新的病例潮。
自從2021年底SARS-CoV-2的奧密克戎變體出現以來，該病毒已經以令人難以置信的速度傳播和變異。奧密克戎的第一個迭代（B.1.1.529）花了短短几周時間在美國成為主導，然後被下一個亞變種BA.1.1迅速推到了突出位置。
等到3月，另一個名為BA.2的奧密克戎迭代已經佔領了美國。BA.2不是奧密克戎的一個新亞型，而是2021年底在南非出現的同一血統的不同迭代。
BA.2被發現比之前擴散到全美的奧密克戎迭代的傳播性要高30%左右。但更有問題的是，BA.2有能力躲避以前為治療COVID-19而開發的單克隆抗體治療。
現在，奧密克戎的另一個迭代已經被檢測到並在美國迅速增長。這個變體被稱為BA.2.12.1，它是一個來源不明的新突變。雖然它早在2月初就有出現在美CDC的變體追蹤器上，但在4月份才在全美範圍內爆髮式增長。
美CDC最新的NowCast建模估計，截至4月底，BA.2.12.1佔全美新冠感染病例的36.5%。在首次發現BA.2.12.1的該國東北部地區，現在認為它占所有感染的80%。
BA.2.12.1的出現和增長反映了南非已經報告的另外兩個新的奧密克戎亞型–BA.4和BA.5。科學家Eric Topol最近對這些新變種特徵的總結表明，它們甚至比BA.2更具感染性，一些新突變可能使它們能重新感染那些以前被早期奧密克戎迭代感染的人。Topol指出，BA.4和BA.5的傳播性可能比BA.2高10%，然而BA.2.12.1的感染性可能更強，這比以前佔優勢的奧密克戎變體有25%的傳播優勢。
來自北京的科學家們最近發布的一項預印本研究（尚未經過同行評審）首次有力地觀察了先前奧密克戎感染的抗體如何跟BA.4、BA.5和BA.2.12.1相互作用。研究結果表明，所有這三種新的奧密克戎亞型可能具有使它們能夠逃避從BA.1感染中產生的任何免疫的特性。
BA.2.12.1還被發現藏有一些獨特的突變，這使其可以增強它進入人體細胞的能力–基本上增加了它可能是迄今為止出現的最具傳染性的變種的懷疑。
所有這些數據都在迅速發展，目前還不清楚這些新奧密克戎亞型在現實世界的條件下到底會做什麼。紐約市被稱為美國的風向標，它最近出現了COVID-19住院人數的增加。
截至5月初，紐約州官方記錄的COVID-19病例達到了1月以來的最高水平。南非則正在跟它自己的BA.4/BA.5高峰作鬥爭，同時也在記錄它幾個月來所看到的最高的COVID-19新病例率。
截止到目前為止，沒有證據表明這些新的變種跟之前的奧密克戎亞型相比會導致更嚴重的疾病。但紐約和南非的住院人數卻是在增加，這表明社區的感染率較高總是意味着病毒找到了最脆弱的人。
也許現在關於這些新出現的奧密克戎亞型的最大問題是如何處理特定變種的疫苗增強劑。Moderna和輝瑞都處於試驗奧密克戎特異性mRNA助推器的高級階段。這兩家公司目前希望在今年晚些時候也就是北半球冬季到來之前能夠推出這些針劑。然而這兩種新疫苗都被設計為針對奧密克戎的BA.1亞型。
分析這些新出現的奧密克戎亞型的預印本研究表明，BA.4、BA.5和BA.2.12.1的免疫逃逸特性可能會導致新一輪的再感染。而且也許針對BA.1的變種特異性疫苗在防止這些日益具有免疫侵入性的奧密克戎系方面將不是最佳選擇。
“這對目前通過基於WT的疫苗接種和BA.1/BA.2感染建立的群體免疫力構成了巨大挑戰”，新研究指出，“同樣，這一觀察也表明，基於奧密克戎BA.1的疫苗可能不是誘導對新興奧密克戎亞系的廣譜保護的理想抗原。”
美FDA已安排在6月下旬召開會議以鎖定今年晚些時候新的加強型疫苗。Moderna在其BA.1 mRNA助推器的試驗中處於領先地位，該公司計劃在8月部署新配方。不過Moderna的CEO發出警告稱，如果需要針對不同的奧密克戎亞變種，那麼8月的日期將被推遲到2022年晚些時候。