2021年6月29日，一場熱浪席捲北美西部，為加拿大創造了49.6℃的歷史最高氣溫紀錄（比前一次峰值高4.6℃），並導致美國加利福尼亞州宣布進入緊急狀態。據英國布里斯託大學研究人員4日發表在《科學進展》雜誌上的新研究，這場熱浪是有記錄以來全球任何地方所觀察到的最極端的熱浪之一，未來隨着氣候惡化，熱浪將變得更強。
地圖顯示了每個地區自1950年以來最大極端的幅度以與平均溫度的偏差表示。 圖片來源：英國布里斯託大學
熱浪是指相對於每年某時某地區的預期條件而言一段長時間的炎熱天氣，可能會伴隨着高濕度的氣候。它是最具破壞性的極端天氣事件之一。就英國而言，當一個地點記錄了至少連續3天的日最高氣溫達到或超過熱浪溫度閾值時，就達到了英國全國的熱浪閾值。
研究顯示，2021年6月北美西部的熱浪是加拿大有史以來最致命的天氣事件，致使數百人死亡。因高溫天氣產生的野火肆虐，造成了大規模基礎設施損壞和農作物損失。
該研究還表明，極端熱浪與當地氣溫存在關聯。此前記錄的有史以來最熱的3次溫度分別在1998年4月的東南亞（32.8℃）、1985年11月的巴西（36.5℃）和1980年7月的美國南部（38.4℃）。
研究人員表示，從1950年起開始調查至今，全球氣候一直在持續變暖。團隊還使用氣候模型預測了未來一個世紀的熱浪趨勢：出現熱浪的可能性增加，其強度將隨着全球氣溫上升而上升。
該研究的共同參與者、布里斯託大學氣候科學教授丹恩·米切爾教授說：“氣候變化是我們這個時代最大的全球健康問題之一。但是我們發現，發生在發達國家之外的許多熱浪幾乎沒有引起關注。高溫造成的國家級負擔或造成數千人死亡，極端高溫天氣最有可能對部分適應不了天氣變化的國家產生衝擊。”
研究人員表示，儘管最高溫度不一定會產生最嚴重的影響，但它們往往是相關的。提高對極端氣候及其發生地點的了解，有助於為最脆弱的地區制定針對性措施，有效解決高溫帶來的負面影響。