北京時間5月3日消息，美國小型衛星發射公司火箭實驗室(Rocket Lab)周一成功利用直升機在空中接住了返回地球的火箭第一級。不過，由於發現了“不同的負載特性”，飛行員決定將它釋放，最終在海中成功濺落。
火箭實驗室用直升機捕捉火箭
火箭實驗室用直升機捕捉火箭
經過近三年的準備后，火箭實驗室在周一首次嘗試利用直升機在空中捕捉火箭。美國東部時間周一18:35分(北京時間周二6:35分)，火箭實驗室的“電子號”(Electron)運載火箭從新西蘭發射升空。發射大約兩分半后，“電子號”的第一級和第二級分離返回地球，並按計劃成功打開降落傘。接着，等候在空中的直升機很快接住了“電子號”的第一級。不過，直升機飛行員注意到“不同的負載特性”，這是火箭實驗室在以前的測試中沒有經歷過。
火箭實驗室的通訊代表穆里埃爾·貝克(Murielle Baker)在發射現場的直播中稱：“飛行員根據自己的判斷釋放了第一級，讓它成功在海中濺落。它已被我們的回收船回收，運送回我們的工廠。儘管第一級的狀況很好，我們期待着在它回到工廠后對它進行詳細評估。發射的其餘部分已繼續按計劃進行，火箭實驗室部署了全部34顆衛星。
目前，“電子號”是不可回收火箭。火箭實驗室希望通過回收火箭降低為每次任務建造全新火箭的製造成本。這一目標與SpaceX類似，後者以火箭回收和再利用著稱。火箭實驗室還聲稱，回收和再利用其火箭也可以幫助加快其飛行節奏。火箭實驗室CEO彼得·貝克(Peter Beck)表示：“把一枚火箭帶回來可以為公司節省大量時間，你不必從頭開始建造一枚全新的火箭。因此，我們顯然會看到一些不錯的成本削減，但我認為，目前對我們來說，最重要的是讓火箭回到生產線上。”