一項新研究表明，老年人慷慨程度的提高與一種叫做催產素的神經化學物質的水平之間存在着聯繫。研究發現，催產素水平較高的老年人更有可能向慈善機構捐款並對他們的生活感到滿意。
新研究的第一作者、克萊蒙特研究生大學的神經經濟學家Paul Zak說：“我們以前已經證明了人們的善良和慷慨（被稱為親社會行為）與催產素的釋放之間的聯繫。與年輕人相比，老年人花更多時間做志願者，並將更大比例的收入捐給慈善機構，因此我們想看看這些行為是否有神經化學基礎。”
為了探索親社會行為、年齡和催產素之間的聯繫，研究小組招募了大約100名年齡在18至99歲之間的成年人。 受試者在參與研究時得到了少量的報酬，並觀看了一段簡短的視頻，內容是一位父親談論他兩歲的兒子，他正因腦癌而死亡。先前的研究發現，當觀看這段視頻時，會有效地刺激催產素的釋放。
Zak解釋說：“參與者可以選擇將他們在研究中的部分收入捐給一個兒童癌症慈善機構，這被用來衡量他們的直接親社會行為。我們還收集了關於他們情緒狀態的數據，以提供關於他們對生活的總體滿意度的信息。”
研究結果顯示，與年輕受試者相比，老年人在觀看視頻時釋放了更多催產素。而那些催產素水平較高的老年人通常報告了更大程度的生活滿意度。
Zak說：“在實驗中釋放出最多催產素的人不僅對慈善事業更加慷慨，而且還進行了許多其他幫助行為。這是第一次催產素的明顯變化與過去的親社會行為有關。”
該研究無法建立催產素和慷慨行為之間的直接因果關係。相反，研究人員假設催產素在移情行為和化學增強的生活滿足感之間的正反饋循環中更多地發揮雙向作用。
根據Zak的說法，這種催產素增強的反饋迴路很可能在持續觀察到的慈善宗教行為和生活滿意度提高之間的聯繫中發揮了作用。幫助他人往往會通過觸發催產素的釋放而使你感覺良好，然後增強移情的感覺，導致更多的親社會行為。
Zak說：“我們研究的結果與許多宗教和哲學相一致，在這些宗教和哲學中，一個人的生活滿意度通過幫助他人而得到提高。在我們的研究中，釋放出最多催產素的參與者在有機會時對慈善事業更加慷慨，並有許多其他幫助行為。催產素的變化也與參與者的同情心、宗教參與和感激之情呈正相關。”
在新研究中，Zak和他的團隊指出，考慮到目前對老年人的內源性催產素釋放知之甚少，這些問題有點為時尚早。據研究人員稱，更有可能的是，催產素只是影響老年親社會行為的眾多因素之一。
已經有少量的研究探討了鼻內催產素對老年人的影響，其結果顯然是好壞參半。一些研究發現催產素改善了老年男性的情緒，但沒有改善老年女性的情緒，而其他實驗發現催產素對情緒沒有急性影響。
這項新研究發表在《行為神經科學前沿》雜誌上。