據TechCrunch報道，培養肉可能是本世紀的一個大的食品趨勢，其在生物反應器中生長，而不是在牧場上生長。但它依靠的是圍繞酵母和細菌細胞繁殖的技術，而不是動物組織– Unicorn Biotechnologies公司希望用考慮到大規模食品生產的新設備來改變這種狀況。該公司剛剛籌集了320萬美元，以將其原型生物反應器變成商業產品。
儘管我們聽到新的培養肉公司和融資輪次的頻率驚人，但對於這種培養肉的方法是否能夠擴大規模，存在着根本性的問題。一個簡單的事實是，像牛這樣的動物是在大的環境中生長的，這些環境大多是空的或充滿乾草的；每一克培養肉都是通過一個昂貴的、複雜的機器來完成的，而這個機器可能一開始就不是為做這些事情而設計的。
“大多數生物製造系統是為製造細菌（製造酶）或酵母（釀造啤酒）而設計和優化的，或者專註於製造動物細胞的副產品（疫苗），而不是動物細胞本身，”Unicorn Bio的聯合創始人兼首席執行官Jack Reid說。“使用這種傳統的硬件來培養肉類，需要人們重新設計細胞。我們的方法和核心信念是，設計旨在促進細胞周圍生長的新硬件系統，而不是試圖將這些細胞適應於現有的工程系統，這實際上更容易，最終也更好。”
當然，這並不是說這些擁有大筆資金的公司只是買現成的東西。但這個行業正在快速發展，批評者指出，即使是最瘋狂樂觀的數字，與傳統肉類行業相比也是微不足道的。如果他們想改變世界，他們需要取代1%以上的牛肉。
Unicorn Bio公司的目標是通過自動化和模塊化，從一開始就考慮到擴展性，來改變這種狀況。
“今天，生物製造的最大挑戰之一是生物工藝優化。”Reid說：“將一個生物過程擴展到大型生物反應器（想象一下小房子大小的鋼罐）可能需要幾年甚至幾十年的時間。Unicorn公司的模塊化方法使用許多較小的系統平行運行；較小的體積更容易控制，也更容易增加或減少以滿足需求或取代其他系統。”
Reid還聲稱其機器的自動化程度更高–這些機器仍處於原型階段。但生物反應器直到最近才在生物技術和製藥實驗室中出現，而且並不完全是為了便於操作和定製而設計的。
“我們正在創建一個端到端自動化的系統。要操作它，你不需要博士學位，你只需要‘插入’你的起始成分，選擇你要培養的產品，讓系統來處理其餘的事情，”他說。雖然幾乎可以肯定的是，該系統將使用內置傳感、機器學習和工業自動化技術來實現這一目的。其中一些已經可以在其他培養肉的初創公司的創新中找到，但這是一個快速發展的行業。
歸根結底，Unicorn公司並不想自己生產培養肉，而是作為該行業中其他公司的推動者。
Reid說：“雖然培養肉的潛力是巨大的（減少溫室氣體排放、動物痛苦，並在我們快速變化的氣候中提高食品安全），但只有當所有建立這一領域的參與者都能獲得突破性技術時，才能實現這一目標。”
如果一家公司發現了一個很好的細胞系或生長方法，但不是工程生物反應器或營養流方面的專家，他們將能夠在擴大規模時建立Unicorn的硬件，而不是重新利用不同時代的技術。
Reid不同意一些對培養肉的潛力直言不諱的批評者，但他說，以今天的技術，我們確實不可能達到必要的產量，以解決飼養動物以供屠宰的基本倫理和環境問題。創新是必要的，即使是最小的影響。
320萬美元的種子輪融資應該有助於推動Unicorn公司的發展；它由Acequia Capital牽頭，SOSV、Marinya Capital、Alumni Ventures、C3、CULT Food Science和其他公司參與。他們已經花了一些錢來雇傭一些人，並希望在年底前提供一台能夠生產公斤級細胞的概念驗證機器。與合作夥伴的試點項目可能在那個時候開始，或者在2023年初。
“儘管前面還有很多工作要做，”Reid說，“我們仍然堅信，在生物學、工程學和生物工藝自動化的交叉點上的持續創新將繼續釋放出有形的技術，幫助培養肉的生態系統實現其全部潛力。”