據The Verge報道，當地時間周三下午，商業航天公司Astrobotic公布了其幾乎完整的機器人月球着陸器，旨在為NASA等付費客戶將有效載荷帶到月球表面。這標誌着該公司首次在暫定於今年年底發射的登陸器之前展示了基本完成的飛行硬件。
該航天器被稱為Peregrine月球着陸器，其大小與一個卧式冰箱差不多，高度略高於6英尺。安裝在着陸器底座上的五個主發動機將幫助引導該飛行器在太空中航行，並最終使該飛行器在月球表面着地。該飛行器有不同的位置，它可以儲存安裝的有效載荷，用於旨在利用月球環境的實驗，以及那些只想在月球表面使用其產品的客戶。
位於匹茲堡的Astrobotic公司是兩家私營公司之一，其目標是成為第一個向月球發送商業機器人登陸器的公司–並使其完整地登陸。另一家是位於休斯頓的Intuitive Machines公司，它正在建造自己的機器人月球登陸器，名為Nova-C。這兩家公司都從NASA獲得了數百萬美元的合同，以幫助刺激其着陸器的發展，而這又為該航天局提供了一種將科學實驗帶入月球的方法。這是NASA旗艦項目Artemis的一小部分，是該機構為最終使人類返回月球表面所做的重大努力。
通過資助多家公司，NASA還希望能刺激一些友好的競爭。最初，該機構在其第一輪合同中資助了三家公司，被稱為CLPS計劃，但其中一家獲獎者退出了。現在，只剩下Astrobotic公司和Intuitive Machines公司，這兩家公司的目標是在今年的某個時候飛行他們的着陸器。
“我們的首要任務是任務成功，如果它恰好是第一個，那就太好了，”Astrobotic的首席執行官John Thornton告訴The Verge。“如果不是，那也沒關係。真的，成功是最重要的，但它是第一個揭開面紗的商業登陸器。我們還沒有看到（Intuitive Machines）航天器的任何硬件或圖片。” (另一個私人製造的月球登陸器，由以色列非營利組織SpaceIL製造，試圖在2019年到達月球，但沒有完全堅持着陸）。
NASA的領導團隊成員，包括局長比爾·納爾遜和NASA負責科學的副局長Thomas Zurbuchen，周三都在Astrobotic公司的設施中參加了揭幕儀式。納爾遜在Astrobotic的簡短髮言中說：“這是一個激動人心的時刻，我們的商業夥伴是其中非常重要的一部分。”
着陸器的飛行結構已經呈現，但一些水箱、太陽能電池板、推進器和其他屬性仍需要添加到該飛行器中。Thornton說：“顯然着陸器仍在建造中，但它已經走得很遠，我們可以揭開它現在的樣子。而且它是如此令人興奮。這是15年來的成果。”Astrobotic公司拒絕提供有關Peregrine成本的具體信息，也拒絕透露它向客戶收取多少登陸器的費用。
據該公司稱，在其首次發射中，Peregrine登陸器將攜帶24個有效載荷到月球。少於一半的有效載荷是來自NASA的科學儀器，而其他的則來自不同的商業客戶。一個有效載荷包括一個由卡內基梅隆大學學生製作的漫遊器，還有一個來自墨西哥航天局的微型漫遊器。着陸器將容納一些相當獨特的有效載荷–比如來自日本的月球夢想艙和一個實物“比特幣”。着陸器的目標目的地是一個名為Lacus Mortis的地區。一旦着陸，Peregrine將試圖持續整個月球日，大約兩周，然後才是超冷的、為期兩周的月球夜。
不過，Astrobotic前往月球的旅程仍然是一個開放的問題。Peregrine着陸器將成為搭乘聯合發射聯盟（ULA）Vulcan火箭的第一個航天器，這是一種全新的飛行器，自2014年以來一直在開發中。然而，Vulcan遲了幾年才進入發射台，而且它仍然沒有準備好。該火箭被設計為使用傑夫-貝索斯的太空公司藍色起源正在製造的一種新引擎飛行，稱為BE-4–但這些引擎也比計劃晚了幾年。
Thornton說，他已經得到ULA的保證，Vulcan火箭將在今年第四季度發射，BE-4發動機將在今年年中準備好。他說Astrobotic“沒有理由懷疑 ”ULA。“ULA是一家富有傳奇色彩的成功公司，”Thornton說。“所以我們對發射感到非常有信心，這就是我們與他們預訂的原因。”
競爭對手Intuitive Machines確實有一件事，那就是在一個正常運作的火箭上飛行的合同。該公司應該在今年晚些時候在SpaceX的獵鷹9號火箭上飛行其Nova-C着陸器，儘管Intuitive Machines還沒有一個飛行的日期。至於這兩個着陸器之間的差異，Thornton指出，Peregrine着陸器比相當高的Nova-C着陸器要矮得多。他還提到，Peregrine將使用”成熟”的肼燃料飛行，而 Intuitive Machines 公司正在試驗一種新的低溫推進系統。
“在一天結束時，我們都在從事月球交付的業務，”Thornton說。“而且顯然我們認為我們的着陸器最適合我們的客戶，而且到目前為止，我們的客戶在與競爭對手的競爭中絕大多數選擇了我們。”