天文學家在遙遠的恆星表面發現了一種新型的熱核爆炸。它被稱為“微新星”（Micronova），它比經典的新星或耀眼的超新星要小，但仍然強大到足以在幾個小時內燒毀整個山脈。
杜倫大學銀河系外天文學中心的Simone Scaringi領導的研究人員花了幾個月的時間，對美國宇航局的凌日系外行星勘測衛星（TESS）的數據感到困惑。TESS被用來尋找其他恆星周圍的行星，方法是仔細觀察這些恆星的光線，看是否有亮度下降，這可能是由其他世界從前面經過造成的。
但是，至少有三顆TESS觀察到的恆星顯示出不尋常的亮度爆發，每次只持續幾個小時。
“我們無法解釋，直到我們最終建立了一種聯繫，即這些可能是發生在吸積白矮星上的熱核爆炸，”Scaringi解釋說，他是發表在最新一期《自然》雜誌上的一項研究的主要作者。
白矮星是一種和太陽一樣強大的恆星，但只有地球那麼大。在一個雙星系統中，白矮星通常可以從它的伴星上吸食氫氣和其他物質。這些氣體可以在白矮星周圍堆積起來，直到引發爆炸，即新星，這可以使恆星系統的亮度提高一百萬倍。這些氣體甚至可以刺激更壯觀的超新星，這可以使該系統像整個星系一樣閃耀數周。
“微新星”似乎以同樣的方式開始，但它更小、更快，而且發生在具有強磁場的白矮星上，這些磁場將“被盜”物質推向恆星的兩極。其結果是在極地周圍發生巨大的爆炸，其大小僅是新星爆炸的百萬分之一。因此被稱為 “微新星”。
雖然“微新星”在宇宙的規模上可能看起來很小，但其能量仍然不容小覷。像研究人員在TESS數據中觀察到的那些爆炸，其威力仍然足以在不到一天的時間裡燒毀超過124000座大小和質量相當於珠穆朗瑪峰的山。
Scaringi在一份聲明中說：“這恰恰說明了宇宙是多麼的充滿活力。這些事件實際上可能很常見，但由於它們的速度如此之快，所以很難在行動中捕捉到。”
Scaringi說“微新星”挑戰了天文學家對恆星熱核爆炸如何發生的理解。接下來，該團隊希望利用更大規模的天空調查來發現這些難以捉摸的事件，然後用強大的望遠鏡進行快速的後續觀測，以便更詳細地了解這種新現象。