你心目中的病毒長什麼樣？我們所熟悉的病毒，往往或者是近似於球體的正二十面體型（以腺病毒為代表）；或者是煙草花葉病毒這樣的螺旋柱狀。另外，還有一些兼具兩者特性的複合型病毒，例如噬菌體。
不過，這些形態並不是病毒的全部。在地球上某些環境極為嚴苛的隱秘角落，科學家找到了更多形態怪異，能感染古菌的病毒，紡錘狀病毒就是其中之一。這些兩頭尖、中間飽滿，形似一枚枚檸檬的病毒從何而來？
近期，由美國弗吉尼亞大學與法國巴斯德研究所領導的團隊在一篇論文中揭開了紡錘狀病毒的演化路徑。作者指出，這些病毒由柱狀病毒演化而來，而形態的變化給它們帶來了巨大的生存優勢。這項研究也被選為最新一期《細胞》雜誌的封面文章。
“現在，我們認識到一種新的模式，來解釋蛋白質如何組成病毒用於包裝DNA的衣殼，”論文通訊作者，弗吉尼亞大學醫學院的Edward H。 Egelman教授說，“這項發現不僅能幫助我們理解特定的病毒如何演化而來，還有望為藥物、疫苗的遞送提供新途徑。”
這項研究分析的對象是硫化葉菌單尾病毒1（SMV1），這種病毒的宿主生活在75~90℃的酸性火山熱液中。這些身處幾乎沸騰的極端環境的病毒，擁有一個神奇的特性：它們紡錘狀身體的一端，長出了一條“尾巴”。研究團隊指出，這個結構很可能解釋了遠古的柱狀病毒如何演化出今天的紡錘形態。
這項研究藉助冷凍電鏡，獲得了SMV1蛋白質衣殼的原子結構。他們發現，一種高度疏水的蛋白很可能在病毒顆粒組裝之前，就已經整合到宿主的細胞膜上，並形成7條蛋白質鏈，在紡錘狀病毒主體與尾部之間相互滑動。
正是因為這些蛋白質鏈，SMV1不再擁有固定的形狀，它們如同河豚一樣：隨着螺旋柱狀的直徑發生變化，病毒的衣殼“膨脹”成接近球形，從而為遺傳物質提供了更大的空間。與此同時，這些蛋白質鏈組成了一個難以通過的障礙，以避免周圍的酸性物質進入並破壞病毒的DNA。
因此，這項研究說明，今天這些紡錘形的病毒很可能是由遠古的柱狀祖先演化而來。這些柱狀病毒包含的DNA非常有限，而蛋白質衣殼向紡錘狀的轉變，可以讓SMV1相比於其祖先裝下更多遺傳物質。從演化的角度來說，可以攜帶更大的基因組，無疑是極其重要的變化。
Egelman教授總結道：“對我們來說，認識病毒如何演化至關重要。但我們同樣可以向病毒學習，並基於這些簡單的結構開發新技術。”