由喬德雷爾銀行天體物理學中心領導的一個國際天體物理學家團隊的一項新研究提出了一個驚人的新發現，即在距離地球17000光年的巨大距離上有一顆近乎相同的木星雙胞胎在運行。這顆名為K2-2016-BLG-0005Lb的系外行星在質量上跟木星幾乎相同，其與太陽的距離是利用NASA開普勒太空望遠鏡在2016年獲得的數據發現的。
這個系外行星系統的距離是開普勒以前看到的任何行星的兩倍，開普勒在2018年停止運行之前發現了超過2700顆確認的行星。
據悉，該系統是利用引力微透鏡發現的，這是愛因斯坦相對論的一個預測，也是第一個以這種方式從太空發現的行星。這項研究的論文已提交給《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society》。
來自曼徹斯特大學的博士生David Specht是這項新研究的論文第一作者。為了利用微光效應找到一顆系外行星，研究小組搜索了2016年4月至7月期間收集的開普勒數據，當時它定期監測靠近銀河中心的數百萬顆恆星。其目的是尋找系外行星及其宿主星在經過視線時暫時彎曲和放大背景星的光線的證據。
資助這項工作的科學和技術設施委員會(STFC)撥款的首席研究員Eamonn Kerins博士表示：“要看到這種效果需要前景行星系統和背景恆星之間幾乎完美的對齊。一顆背景恆星受到行星影響的幾率是幾千萬到幾億比一。 但在我們銀河系的中心有數以億計的恆星。所以開普勒只是坐在那裡觀察了它們三個月。”
在開發了專門的分析方法之後，去年在一項由Iain McDonald博士（當時他是STFC資助的博士后研究員，跟Kerins博士合作）領導的研究中使用了一種全新的搜索算法並終於發現了候選信號。在那次分析中發現的五個新候選微透鏡信號中，有一個顯示出跟存在一顆繞行系外行星一致的異常跡象。
五個國際地基調查也在開普勒的同一時間觀察了同一天空區域。 在距離地球約1.35億公里的地方，開普勒看到異常現象的時間比從地球上觀察的團隊略早，時間也更長。這項新研究詳盡地模擬了綜合數據集，最終表明該信號是由一顆遙遠的系外行星引起的。
Kerins表示：“開普勒和地球上的觀察者之間的有利位置差異使我們能對行星系統在我們視線上的位置進行三角測量。另外，開普勒還能夠不受天氣或日光干擾地進行觀測，使我們能精確地確定該系外行星的質量及其跟主星的軌道距離。就其質量和跟太陽的位置而言，它基本上是木星的同卵雙胞胎，而木星的質量約為我們自己太陽的60%。”
本十年晚些時候，NASA將發射Nancy Grace Roman太空望遠鏡。該望遠鏡將利用微透鏡方法找到潛在的數千顆遙遠的行星。 歐航局的Euclid任務將於明年發射，另外它還可能進行微透鏡系外行星搜索以作為一項額外的科學活動。
Kerins博士是歐航局Euclid系外行星科學工作組的副負責人。他說道：“開普勒從未被設計為使用微透鏡尋找行星，因此在許多方面，它能做到這一點是令人驚訝的。另一方面，Roman和Euclid將為這種工作進行優化。它們將能完成開普勒開始的行星普查。我們將了解我們自己的太陽系的結構有多典型。這些數據還將使我們能測試我們關於行星如何形成的想法。這是我們尋找其他世界的一個令人興奮的新篇章的開始。”