《阿爾茨海默病報告》（Journal of Alzheimer’s Disease Reports）中的一篇新文章對阿爾茨海默病的病因提出了一個新的假說。文章認為，阿爾茨海默氏症是由於血腦屏障受損，使被稱為脂質的脂肪分子侵入大腦，並引發一連串的事件，導致神經變性和認知能力下降。
目前有600多萬美國人患有阿爾茨海默氏症，預計到2060年這一數字將翻倍。儘管經過幾十年的努力和數十億美元的投入，研究人員一直無法破解這種普遍存在的神經退行性疾病的奧秘。
在20世紀初，一位名叫阿洛伊斯-阿爾茨海默的德國研究人員首次報告了一個50歲婦女的獨特痴獃病例。在這個世紀里，這種疾病被稱為阿爾茨海默病，其病理特徵也得到了有力的證明。
自20世紀90年代以來，解釋阿爾茨海默病（AD）病因的主要假說集中在一對被稱為澱粉樣蛋白和tau的蛋白質上。這些蛋白質在大腦中的異常積累是阿爾茨海默病最明顯的病理標誌之一，大多數研究都集中在尋找一種藥物方法來阻止或逆轉這些蛋白質在人腦中的有毒積累。
令人沮喪的是，幾乎所有測試新型抗澱粉樣蛋白或抗tau藥物的人體臨床試驗都失敗了，一些研究人員已經開始質疑現代阿爾茨海默病科學的整個基礎。最近，人們提出了各種不同的假設來解釋阿爾茨海默氏症的病因，從病毒感染引發到認為它實際上是一種自身免疫性疾病。
雷丁大學的研究人員喬納森-魯奇（Jonathan Rudge）試圖將近期阿爾茨海默氏症科學的幾條線索串聯成一個新的首要假設，以解釋這種仍未得到解釋的疾病的原因。他的假說被稱為”脂質入侵模型”，這一切都從血腦屏障的破壞開始，血腦屏障是一種幾乎無法穿透的膜，它阻止有害顆粒進入大腦。
“……健康的血腦屏障對於我們的大腦如何有效地運作是極其重要的，”魯奇說。”如果屏障被破壞，就像患上阿爾茨海默氏症的人那樣，外部脂質如膽固醇和脂肪酸就有機會通過。”
阿爾茨海默氏症的病因可能來自大腦外部的想法並不新鮮。一些研究人員以前曾提出過這樣的假設：損害神經元的有毒澱粉樣蛋白實際上起源於肝臟，並通過泄漏的血腦屏障上行至大腦。Rudge的新假說則將阿爾茨海默氏症的原因歸結為不同的分子集合。
“脂質是一類不溶於（或不容易溶於）水的生物大分子，”魯奇在新文章中說。”它們包括脂肪酸、甘油脂、甘油磷脂和鞘脂，以及膽固醇和其他甾醇”。這個想法是，血腦屏障的失效允許這些脂質過量進入大腦，這種入侵引發了一連串的破壞性事件，導致了我們所熟知的阿爾茨海默病。魯奇認為這種機制解釋了阿爾茨海默氏症科學中的一些異常現象，例如有一小部分病人可以顯示出阿爾茨海默氏症的主要認知跡象，而沒有任何相應的澱粉樣病理。
“這些外部脂質的管理方式與通常在大腦內發現的脂質不同，”魯奇說。”我的理論提出，這些入侵的脂質導致了大腦損傷，如大腦萎縮，以及澱粉樣斑塊和’tau纏結’的發展，這導致了阿爾茨海默氏症的行為特徵，如記憶喪失、睡眠障礙和妄想症”。
支持新假說的Rudge一直追溯到1907年Alois Alzheimer的原始案例研究。在描述這首例疾病時，阿爾茨海默經常寫到發現”脂質聚集”，就像他發現澱粉樣斑塊或tau積累一樣頻繁，被稱為神經纖維纏結（NFTs）。
“在描述第一個診斷出的AD病例時，阿爾茨海默經常提到’脂肪囊’、’類脂顆粒’和膠質細胞和神經元細胞內類似的基於脂質的聚集，以及澱粉樣斑塊、NFTs和一般的大腦退化，”魯奇在新文章中解釋道。”從阿爾茨海默的著作中可以看出，他認為’這種程度的脂質變性’，正如他所描述的那樣，與相關的斑塊和NFT一樣，是我們現在稱之為AD的疾病的標誌。”
更多的現代研究也支持魯奇的脂質侵襲模型。例如，就在去年，新南威爾士大學的一個團隊發現，血液樣本中的一種特殊脂質譜可以用來準確診斷阿爾茨海默病。南加州大學的一個團隊在2018年的另一項研究發現，血腦屏障的滲漏可以作為一種診斷工具來識別幾種神經退行性疾病的最早階段，包括阿爾茨海默病。
魯奇的結論是，早期階段的治療甚至從一開始就預防這種疾病，應該把重點放在保護血腦屏障（BBB）上。他還建議，一旦認知能力下降明顯，防止進一步惡化可能為時已晚，但開發出減少這種”外部脂質入侵”的治療方法可能有助於在後期階段治療該疾病。
魯奇總結說：”從該模型中得出的一個明確結論是，預防和早期治療AD的主要重點應該是保護，如果可能的話，修復BBB。”在最早的階段診斷出BBB的破壞對於對抗AD至關重要，當然是在LOAD[晚發性阿爾茨海默病]的情況下，因為在大多數情況下，依靠其他跡象，如輕度認知障礙、斑塊或NFTs，很可能導致治療開始得太晚，無法防止進一步的嚴重認知衰退。”
這項新研究發表在《阿爾茨海默病報告》雜誌上。