美國太空司令部（USSC）在一份新發布的備忘錄中證實，2014年，一顆來自另一個恆星系統的物體撞上了地球。備忘錄指出，這顆流星在巴布亞新幾內亞附近的天空中燃起一個火球，科學家們認為它在這過程中可能將星際碎片灑入南太平洋。
美國太空司令部（USSC）在一份新發布的備忘錄中證實，2014年，一顆來自另一個恆星系統的物體撞上了地球。備忘錄指出，這顆流星在巴布亞新幾內亞附近的天空中燃起一個火球，科學家們認為它在這過程中可能將星際碎片灑入南太平洋。
這一確認支持了第一顆星際流星的突破性發現–而且可以追溯到第一顆到達太陽系的任何種類的已知星際物體–這最初是由哈佛大學的一對研究人員在2019年發布在預印本服務器arXiv上的一項研究中標記出來的。
領導這項研究的哈佛大學攻讀天體物理學的學生Amir Siraj說，這項研究多年來一直在等待同行評審和發表，但由於這項發現的新穎性和涉及美國政府的機密信息界定而產生的奇怪情況而受到阻礙。
在發現這顆僅有幾英尺寬的流星之前，最近還發現了太陽系中的另外兩個星際物體，即歐姆阿姆和鮑里索夫彗星，它們大得多，但沒有與地球親密接觸。
擔任哈佛大學伽利略項目星際物體研究主任的Siraj在電話中說：”只要想到我們有星際物質被送到地球上，而且我們知道它在哪裡，我就會感到很興奮。我已經在和人們討論就是是否有可能在巴布亞新幾內亞海岸附近的海底進行搜索，看看我們是否能得到任何碎片。”
但Siraj也承認，這種發現的幾率很低，因為爆炸的火球的任何殘餘物可能以極小的數量降落在海洋的不同區域，使得追蹤它們變得很棘手：”這將是一項大工程，但我們將極度深入地研究它，因為獲得第一塊星際物質的可能性足以讓我們非常徹底地檢查這個問題，並與世界上所有的海洋探險專家討論回收隕石的事宜。”
Siraj和該研究的合著者Avi Loeb是哈佛大學科學教授Frank B. Baird, Jr. 擔任哈佛大學科學教授的Avi Loeb在發現’Oumuamua’后受到啟發，開始尋找潛在的星際火球，該星際物體長約四分之一英里，於2017年被發現飛出太陽系。Loeb曾著名地推測’Oumuamua’可能是一項外星技術，他建議Siraj梳理美國宇航局近地物體研究中心（CNEOS）運行的火球和流星撞擊數據庫。
數據庫中記錄了近1000次撞擊，但2014年1月8日在馬努斯島附近爆炸的一個火球讓Siraj眼前一亮，因為它的速度異常迅猛，超過每小時13萬英里。根據該團隊2019年的研究，這種極快的速度暗示着”可能來自一個行星系統的深層內部或銀河系厚盤中的一顆恆星”。
“它真的很快，所以我當時想。’哦，我的上帝，這可能是一個星際流星，'”Siraj說。”它隱藏在眾目睽睽之下。這並不是說我們必須要挖掘才能找到這個數據庫。更重要的是，直到2017年才出現了一個星際物體。因此，沒有人有理由認為可能有來自太陽系之外的流星。”
Siraj和Loeb將這一發現提交給了《天體物理學雜誌》，但由於美國政府從CNEOS數據庫中扣留的信息缺失，該研究在審查過程中受到了阻撓。一些探測火球的傳感器由美國國防部操作，該部使用同樣的技術來監測天空中的核爆炸，因此，Siraj和Loeb無法直接確認火球速度的誤差範圍。
在研究人員尋求從美國政府獲得確認時，這些秘密數據使論文陷入了困境。西拉吉稱這一多年的過程是一個”完整的傳奇”，因為他們在官僚主義的迷宮中穿梭，在洛斯阿拉莫斯國家實驗室、美國宇航局和其他政府機構中穿梭，最終落到了美國航天局太空作戰司令部首席科學家喬爾·莫澤的桌上。
新發布日期為今年3月1日的備忘錄顯示，莫澤最後”確認報告給美國宇航局的速度估計足夠準確，足以表明星際軌道”。西拉吉本周由於美國宇航局科學家的一條Twitter而發現了這一結果，現在他正在重新努力使最初的發現得以發表，以便科學界能夠對這一發現的影響進行更有針對性的後續研究。
例如，Siraj指出，關於該物體在大氣層中燃燒時發出的光線的任何信息都可以產生關於星際訪客內部組成的見解。事實上，根據2007年發表的一項研究，科學家可能已經瞥見了一個星系間流星粒子的光譜痕迹–是的，一個來自銀河系以外的粒子。
雖然這是一個令人難以置信的小物體，但它表明太陽系可能充斥着來自其他恆星系統，甚至其他星系的物質這些物質可能被未來的搜索所發現。這種努力可以讓人們在地球上看到太陽以外的世界，甚至可能發掘出真正的星際隕石。
“鑒於星際流星訪客到來的頻率很低，銀河系外的流星將更加稀少，”Siraj說。”但事實是，在未來，除非我們去尋找，否則我們不會發現任何東西。我們不妨以科學家的身份，建立一個像美國政府的傳感器網絡一樣廣泛的網絡，並將其用於科學目的，充分利用大氣層。”
“大氣層已經是這些東西的傳感器，”他總結道。”我們只是沒有注意到這些信號。因此，我們不妨利用整個大氣層，看看有什麼東西向我們走來。”