一項新動物研究對COVID-19 SARS-CoV-2如何導致長期疼痛提供了重要見解。另外，新發現還提出了一種潛在的治療COVID相關疼痛的方法。來自紐約市西奈山伊坎醫學院的醫學博士/博士候選人Randal (Alex) Serafini指出：“相當數量的Long COVID患者會出現感覺異常，其中包括各種形式的疼痛。我們使用RNA測序來獲得SARS-CoV-2在稱為背根神經節的疼痛傳遞結構中引發的生化變化的快照。”
研究在使用SARS-CoV-2感染的倉鼠模型中發現，感染在背根神經節中留下了基因表達特徵，甚至在病毒清除后仍然存在。該特徵跟其他疾病引起的疼痛中的基因表達模式相匹配。
Serafini將在4月2-5日在費城舉行的美國藥理學和實驗治療學學會年會的實驗生物學2022年會議上介紹這項新研究。
Serafini說道：“我們的研究結果有可能為患有急性和Long COVID及其他疼痛疾病的患者帶來新的治療方法。我們的研究還表明，SARS-CoV-2以全新的方式對身體造成長期影響並進一步強調了人們應該盡量避免被感染的原因。”
實驗涉及到一種倉鼠的鼻內COVID-19感染模型，它密切反映了人們所經歷的癥狀。研究人員觀察到，SARS-CoV-2感染的倉鼠在感染后早期表現出輕微的觸覺過敏，另外，隨着時間的推移，這種過敏會變得更加嚴重，最長可達30天。隨後，研究人員用A型流感病毒進行了類似的實驗以確定其他RNA病毒是否也會促進類似的反應。
跟SARS-CoV-2相反，A型流感病毒引起的早期超敏反應更為嚴重但在感染后4天內逐漸消失。對背根神經節的基因表達模式的分析顯示，與流感相比，SARS-CoV-2引起的跟神經元特異性信號傳導過程有關的基因表達水平的變化更為突出。
其他實驗顯示，從病毒感染中恢復四周后，流感感染的倉鼠沒有長期超敏的跡象，而SARS-CoV-2感染的倉鼠顯示出超敏的惡化，進而反映出慢性疼痛。據了解，從SARS-CoV-2中康復的倉鼠的基因表達特徵類似於那些在受炎症或神經損傷誘發的疼痛影響的小鼠背根神經節中看到的基因。
為了深入研究跟SARS-CoV-2感染的受感染倉鼠的感覺改變有關的分子機制，研究人員對他們獲得的基因表達數據進行了生物信息學分析。該分析預測，SARS-CoV-2會下調幾個先前確定的疼痛調節器和一種叫做白細胞介素增強劑結合因子3(ILF3)的蛋白質的活性。
儘管有嚴重的系統性炎症，但這種下調發生在SARS-CoV-2感染的倉鼠的疼痛行為非常溫和的時候。相反，在這些時間點上，A型流感誘發的超敏反應非常嚴重。雖然ILF3尚未在疼痛方面進行研究，但它是一種有效的癌症調節劑。
基於這些發現，研究人員假設，模仿ILF3的急性效應可以作為一種新的疼痛治療策略。為了測試這一預測，研究人員使用了一種經過臨床測試的抑制ILF3活性的抗癌藥物。他們發現，在一個局部炎症的小鼠模型中，它對治療疼痛確實非常有效。
現在，研究人員正在努力確定其他可以被重新利用的化合物，並與此同時還在留意可能抑制ILF3活性的新型化合物。