在進行人工授精的時候，精子的活力越好，成功懷孕的機會就越大。科學家近日研發出新的微流控芯片，可以從精子群中挑選出最有活力、“高度活躍”的精子。
由佛羅里達大西洋大學的一個團隊開發的這種類似顯微鏡的工具由四個部分組成：頂部是液體入口室，然後是收集室、樣品入口室，以及底部的廢物收集室。它們通過狹窄的微通道依次連接。
分選過程開始時，用注射器將人類輸卵管液（來自輸卵管）泵入液體入口室，同時將原始精液樣本放入樣本入口室。當液體沿着芯片的長度流下時，它產生了電流。在一個被稱為“rheotaxis”的反應中，精子轉而面向該電流，並開始游向其來源。精子在女性生殖系統中自然會這樣做，它們逆着宮頸粘液流遊動，以到達卵子並使其受精。
在芯片中，更健康、更會游泳的精子能夠到達收集室，從那裡收集精子用於人工授精。另一方面，它們的死亡或不流動的對應物則被水流帶到下游，進入廢物收集室。
傳統上，利用離心機將最有活力的精子與其他精子分開。然而，根據佛羅里達大西洋大學的科學家們的說法，精子在兩個小時的過程中往往會被損壞，導致氧化應激和DNA斷裂。相比之下，從芯片中收集的精子幾乎沒有顯示出這樣的損傷，幾乎100%的精子都是高度活躍和有活力的。
首席科學家 Waseem Asghar 副教授說：“微流控芯片的組裝成本很低，芯片中用於分離精子細胞的試劑也只有幾毫升，因此芯片的商業成本將低於5美元。此外，這項技術將大大減少生育實施的經濟負擔，而且芯片和從中分離出的精子細胞都具有極大的臨床意義和適用性”。