在抗衰老研究領域出現的特別有前景的療法之一涉及一組被稱為Yamanaka因子的分子，科學家們已將其用於使衰老的細胞恢復活力，觸發肌肉再生和解決青光眼問題。索爾克研究所的新研究試圖在這些短期和具體使用案例的基礎上，證明這些分子如何能夠逆轉中年和老年小鼠的衰老跡象，並且在延長治療后沒有證據表明出現健康問題。
這項研究的核心是Yamanaka因子，它是一組四種重新編程的分子，可以重新設置身體細胞中的“分子鐘”。它們通過將被稱為表觀遺傳標記的獨特化學物質模式恢復到它們的原始狀態來實現這一目的，這些標記在衰老過程中不斷演變。
這種方法已被用於將成體細胞轉換回幹細胞，然後可以分化為不同的細胞類型。索爾克研究所的團隊以前曾用這種方法來逆轉患有早衰症的小鼠的衰老跡象，並改善心臟和大腦中的組織功能。另外，斯坦福大學的科學家們去年使用該技術使老年小鼠擁有年輕小鼠的肌肉力量。
新研究的目的是調查對健康動物的影響，因為它們接近生命的後期階段，以確定這種方法是否賦予抗衰老的好處，以及它是否帶來任何不利的健康影響。
在這項研究中，15至22個月大的中年小鼠（相當於人類的50至70歲）被注射了Yamanaka因子，而另一組則在12至22個月大時接受治療，相當於35至70歲的年齡。另一組只接受了一個月的分子治療，在25個月的時候，也就是人類80歲的時候。
“我們真正想確定的是，在更長的時間跨度內使用這種方法是安全的，”索爾克研究所的工作人員和新論文的第一作者之一Pradeep Reddy說。“的確，我們沒有看到對這些動物的健康、行為或體重的任何負面影響。”
這些小鼠不僅沒有表現出神經系統或血細胞的變化，也沒有癌症的跡象，它們在許多方面類似於更年輕的動物。在腎臟和皮膚中觀察到了典型的年輕小鼠的表觀遺傳模式，而皮膚細胞能夠增殖，並在受傷后盡量減少疤痕，這種能力通常隨着年齡的增長而下降。同時，血液中的代謝分子並沒有顯示出典型的與年齡有關的變化。
這些效果在接受了7個月和10個月治療的小鼠身上都能看到，但接受了一個月治療的老年組則沒有。科學家們還在治療過程中對小鼠進行了分析，有趣的是，這些效果還沒有適當地發揮作用，這使他們得出結論：“治療的持續時間決定了有益效果的程度。”
共同通訊作者Juan Carlos Izpisua Belmonte說：“我們很高興，我們可以在整個生命周期內使用這種方法來延緩正常動物的衰老。該技術在小鼠身上既安全又有效。除了解決與年齡有關的疾病，這種方法可能為生物醫學界提供一種新的工具，通過改善不同疾病情況下的細胞功能和復原力來恢復組織和機體的健康，例如神經退行性疾病。”
科學家們計劃在未來研究Yamanaka因子對特定分子和基因可能產生的影響，並開發新的方法來傳遞它們。他們還打算研究該療法的效果能持續多久。
Reddy說：“在一天結束的時候，我們希望將復原力和功能帶回老年細胞，以便它們對壓力、傷害和疾病有更強的抵抗力。這項研究表明，至少在小鼠身上，有一條實現這一目標的道路。”
該研究發表在《自然-衰老》雜誌上。