近年來，全世界有數百萬人因COVID-19而失去了嗅覺。即使是那些已經避免了感染新的冠狀病毒的人，現在也會以不同的方式體驗到氣味的世界，因為這些口罩提供了對病毒的保護。這種嗅覺的喪失突出了嗅覺在我們如何感知和瀏覽世界中的重要作用，並強調了嗅覺與心理和身體健康之間的聯繫。
氣味一直是人類經驗的一個組成部分，但直到現在，過去基本上還是沒有氣味的。大多數氣味來自於迅速腐爛的有機物質，幾千年後留給考古學家研究的東西很少。現在，人類歷史科學研究所的一個研究小組正在尋找新的方法，使過去的氣味景觀重現，並利用氣味來研究過去的經驗、行為和社會。
研究人員表示，追蹤過去深處的氣味並不是一項簡單的任務，但是歷史記錄了為獲取具有強烈嗅覺特性的材料，如香料而進行的發現、戰爭和遠征，這一事實揭示了氣味對人類有多麼重要。氣味數據可以在相關的歷史文本和視覺表現以及考古和環境記錄的框架內進行背景分析。將這些不同的信息來源聯繫起來，可以重建古代生活方式和社會的關鍵方面。
了解人類歷史的感官層面以及氣味和芳香物質的使用，可以促進對過去許多方面的了解，包括儀式、香水、衛生、美食、貿易和商業。由於氣味是我們體驗、理解和瀏覽世界的一部分，古代氣味也可以提供對過去更普遍方面的洞察力，從社會等級和社會實踐到群體身份。
只使用保存在考古文物和特徵中的香味物質的痕迹，新的方法正在揭示強大的氣味，這些氣味是古代生活現實的主要特徵，並塑造了人類的行動、思想、情緒和記憶。通過利用強有力的新的生物分子和全息方法，如蛋白質組學和代謝組學技術，並將新的數據與來自古代文本、視覺描述以及更廣泛的考古和環境記錄的信息聯繫起來，研究人員有望打開古代世界、我們不斷變化的社會和文化以及我們作為一個物種的進化的新方面。
新論文的作者希望，對過去豐富的”氣味景觀”的更多研究將提供對很久以前的感官世界的洞察力，以及人們從自然界捕捉氣味以塑造人類經驗的不同方式。