天文學家可能正在更靠接解決一個被稱為奇怪射電圈(ORCs)的宇宙之謎。據悉，MeerKAT射電望遠鏡捕捉到的新圖像是迄今為止拍攝到的最清晰、最詳細的ORC圖像，其將有助於縮小產生它們的候選人名單。
就像許多天文學異常現象一樣，這個名字告訴了我們關於怪異射電圈的一切–它們是圓形的射電輻射，無法用已知的天體或現象來解釋。另外，它們還是一個相當新的謎團，第一個也是到2019年9月才被發現的，到目前為止總共只有五個被證實。
這些幽靈般的星環研究起來相當棘手，因為它們非常微弱、非常罕見且在光學、紅外線或X射線波長中都不顯示出來。早期，天文學家甚至不能確定它們是巨大的、遙遠的還是較小的並在我們的銀河系內。
最近的觀測則幫助確定了它們的大小和距離，據悉，ORCs約有100萬光年寬，這使得它們大概是銀河系的16倍。耐人尋味的是，它們似乎以核心有活躍的超大質量黑洞的星係為中心，而這可以為它們的起源提供線索。
在這項新研究中，天文學家更為仔細地觀察了所發現的第一個ORC，他們使用南非的MeerKAT射電望遠鏡捕捉了比以往更詳細的圖像。最終得到的結果是一個包含多個內部圓圈的複雜結構，另外它還使研究小組得以製作出輻射的偏振和光譜指數圖。
有了所有這些新的數據，研究人員能夠提出圍繞究竟是什麼會產生奇怪射電圈的三個主要的假設。它們可能是位於其中心的星系的巨大爆炸的遺迹，也許是由兩個超大質量黑洞合併造成的。或者它們可能是由星系中心拋出的高能粒子的圓形噴流。或者它們可能是銀河系中恆星產生的衝擊波。
跟任何謎團一樣，收集更多的數據是解決ORCs是什麼的關鍵。像MeerKAT和ASKAP這樣的射電望遠鏡將繼續觀察已發現的ORCs並尋找更多。等到整個平方公里陣列(SKA)射電望遠鏡在2027年左右上線時，有關它的研究將真正啟動。