一個歐洲研究小組建議，月球的軌道可以被用作一個巨大的引力波探測器–時空結構本身的漣漪。這些波比現有的探測器所能接收到的要小得多，它們可能來自早期宇宙。
涉及巨大質量的宇宙事件如黑洞之間的碰撞可以釋放出相當巨大的能量，以至於它們可以在物理上扭曲時空的連續性從而產生被稱為引力波的漣漪。雖然這種現象最早是由愛因斯坦在一個多世紀前預測的，但引力波直到2015年才被直接探測到。
為了探測引力波，像LIGO和Virgo這樣的設施將激光器射入4公里長的隧道並等待。據了解，在減少其他環境影響后，該激光束的任何微小變化都表明有引力波衝過它，實際上是扭曲了現實。雖然這種扭曲可能只有質子寬度的千分之一，但這些敏感的儀器可以探測到它。
多年來，科學家已經進行了幾十次探測，但目前的技術只能在某些頻率內接收信號。在新的研究中，西班牙UAB和IFAE及倫敦大學學院的研究人員提出了一種新的方法，即利用月球圍繞地球的軌道來探測更低頻率的引力波。
阿波羅宇航員在月球表面留下了鏡子，而地球上的觀測站不斷地將激光射向它們並測量它們如何反射。這使科學家能跟蹤月球跟地球的距離，精確到1厘米以內。在某種程度上，這是現有引力波探測器的一個更大的版本–但LIGO的激光器只走了4公里，而到月球的平均距離有384,400公里。
我們對月球的測量精度加上額外的距離–再加上月球繞地球運行需要28天的事實，所有這些加起來使得這種方法對探測微赫茲波段的引力波特別敏感。這些頻率超出了現有探測器的能力，但卻引起了科學家的特別興趣。
科學家們認為，微赫茲引力波將來自非常早期的宇宙，因為它經歷了高能量階段之間的過渡。探測和解碼這些波可以揭示出關於宇宙歷史上一個難以研究的時期的大量新信息。
這並不是第一次考慮讓月球在引力波探測中發揮作用。去年，另一個團隊提出，月球表面可能成為未來設施的理想地點–理由是它跟背景干擾的隔絕。然而新建議的主要優點是，它無需建造一個新的設施–現有的技術就可以被重新利用。