發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的一項研究首次揭示了第四劑COVID-19疫苗的有效性。來自以色列的一項衛生保健人員試驗的數據發現，與三劑疫苗相比，第四劑疫苗只能提供“邊際效益”，然而，專家們聲稱，額外的加強針可能對老年人和弱勢人群具有更大的保護作用。
去年年底，以色列成為世界上第一個開始推出第四劑COVID-19疫苗的國家。最初的重點是免疫力低下的人群，第四劑計劃目前仍限於60歲以上的人、醫護人員和其他因工作而可能面臨高風險的人。
美國疾病控制與預防中心（CDC）最近的研究證實，第三劑量的COVID-19疫苗對於防止Omicron變體的嚴重疾病至關重要。然而，數據還顯示，第三劑疫苗對感染的保護在大約四個月後明顯下降。
那麼，第四劑疫苗是否能恢復這種保護，以及在不久的將來對大多數人來說是否有必要進行額外的加強針接種？
新的同行評議和發表的數據報告了一項試驗，該試驗測試了第四劑的Moderna或輝瑞公司的mRNA COVID-19疫苗，該疫苗在醫護人員的第三劑接種四個多月後進行。該研究發現，第四劑疫苗是安全的，並將抗體水平恢復到三劑后的水平。但就現實世界的感染預防而言，該研究發現在比較四劑量組和三劑量對照組時，陽性Omicron病例只有很小的差異。
研究人員寫道：“總的來說，對照組中25.0%的參與者感染了Omicron變體，而BNT162b2（輝瑞）組中18.3%的參與者和mRNA-1273（Moderna）組中20.7%的參與者被感染。針對任何SARS-CoV-2感染的疫苗有效性為30%。”
研究人員指出，這個隊列太小，無法明確確定第四劑的準確有效性。研究人員還強調，這個隊列充滿了年輕和健康的受試者，所以沒有深入了解第四劑量對更脆弱人群的價值。
“…..我們觀察到醫護人員感染的疫苗效力很低，以及相對較高的病毒載量，表明那些被感染的人具有傳染性，”研究人員總結道。“因此，對健康的年輕醫護人員進行第四劑疫苗接種可能只有很小的好處。”
以色列的另一項研究（尚未經過同行評議和發表）跟蹤了60歲以上人群的第四劑疫苗的有效性。它發現在老年人群中，與三劑相比，第四劑明顯減少了癥狀性感染和嚴重疾病。
研究人員在預印本研究中寫道：“這項研究的結果表明，相對於四個多月前的第三劑，第四劑可以增加對嚴重疾病的保護。向有可能發展成嚴重疾病的個人提供第四劑，在快速和廣泛傳播的Omicron激增期間，對限制以色列醫院的負擔起了作用。”
萊斯特大學的臨床病毒學家Julian Tang說，這項新研究很有用。Julian同意現在對所有成年人進行廣泛的第四劑量計劃的好處可能是微不足道的，但他認為另一個加強劑量可能對老年人和脆弱人群是有益的。
Julian 說：“理想的情況是，如果我們想改善對最脆弱人群的保護，我們需要專門針對Omicron設計的新的COVID-19疫苗–就像我們每年更新季節性流感疫苗一樣–以確保對當前流行的病毒株的最佳匹配。”
雷丁大學的Simon Clarke說，我們可能已經從目前的這些疫苗中榨取了最大的能量。Clarke表示，撇開脆弱人群可能需要的第四劑疫苗不談，我們需要更新我們的疫苗，以更好地針對傳播的新變體。
“這兩種疫苗對不再流通的變種產生了最好的反應，” Clarke說。“現在是疫苗趕上目前正在感染人們的變體的時候了，否則給予第四劑疫苗可能就像老將軍打老仗一樣。”
儘管如此，並不是每個人都把這項新研究解釋為暫停廣泛的第四劑疫苗計劃的理由。傳染病預防和控制專家Raina MacIntyre解釋說，即使第四劑疫苗只能提供適度的額外感染保護，但在疾病負擔較重的情況下，它仍然有很大的價值。
MacIntyre在Twitter上解釋說：“針對任何感染的11-30%的VE[疫苗效力]將對人口層面的傳播產生重大影響。疫苗的影響是VE、覆蓋率和感染髮病率的函數。當發病率較高時，即使是VE不高的疫苗也會對人群產生重大影響。”
MacIntyre還指出，醫護人員可能會接觸到比一般社區居民高得多的病毒。因為我們知道病毒暴露有一個劑量反應關係，所以第四劑量可能對普通人群更有效。MacIntyre認為，除了良好的掩蔽和強大的通風協議外，目前的第四劑疫苗可能會為大多數人提供”避免COVID-19的機會”。
大多數專家都同意，圍繞第四劑COVID-19疫苗的對話是”何時”應該部署這一策略，而不是”是否”首先需要。輝瑞公司首席執行官Albert Bourla最近認為，”現在”就需要第四劑疫苗。輝瑞公司已經向美國食品和藥物管理局（FDA）提交了一份文件，要求在美國廣泛批准第四劑疫苗。
歐洲藥品管理局的疫苗戰略負責人Marco Cavaleri最近對在這個時間點啟動第四劑量計劃表示猶豫。他說，儘管目前在許多歐洲國家出現了COVID-19病例的明顯高峰，但目前還不清楚這種複發是由於疫苗免疫力減弱還是由於許多社會限制的廣泛解除。
Cavaleri說：“我想重申，目前還沒有足夠的證據……支持在普通人群中進行第二次加強針注射的建議。”