古生物學家近日描述了一種新的劍齒哺乳動物，提供了關於食肉動物進化的觀點。這塊化石被收藏在The Nat的古生物學收藏品中，為了解4000多萬年前始新世時期的地球情況提供了一個窗口。該標本包括一個下顎和保存完好的牙齒，為我們提供了關於一些最早完全以肉為食的哺乳動物的行為和進化的新信息。
“今天，吃全肉的能力，也叫超級肉食性，並不罕見。老虎可以這樣做，北極熊也可以這樣做。如果你有一隻家貓，你甚至可能在家裡有一個超級肉食動物。但在4200萬年前，哺乳動物才剛剛弄清楚如何僅靠肉來生存，” The Nat博士后研究員Ashley Poust博士說。“一個很大的進步是進化出專門的牙齒來切肉–這是我們在這個新描述的標本中看到的。”
這種早期的肉食性捕食者是被稱為Machaeroidines的神秘動物群的一部分。現在它們已經完全滅絕了，它們與今天活着的食肉動物沒有密切關係。共同作者、亞利桑那大學醫學院的Shawn Zack博士說：“我們對Machaeroidines所知甚少，所以每一個新的發現都會大大擴展我們對它們的了解。這個相對完整、保存完好的Diegoaelurus化石特別有用，因為牙齒讓我們推斷出飲食，並開始了解Machaeroidines彼此之間的關係。”
Zack、Poust和他們的第三位合作者Hugh Wagner（也來自The Nat）將這種捕食者命名為Diegoaelurus vanvalkenburghae。這個名字是為了紀念發現標本的聖地亞哥縣和科學家Blaire Van Valkenburgh，他是脊椎動物古生物學會的前任主席，他關於食肉動物進化的基礎工作影響了這項研究。
關於該發現
D. vanvalkenburghae的體型與山貓差不多，但有一個向下的骨質下顎以保護其長長的上劍齒。它應該是一種強大的、相對較新的獵手。
Poust說：“以前哺乳動物中沒有這樣的東西。一些哺乳動物的祖先有長長的獠牙，但是Diegoaelurus和它的幾個近親代表了第一個類似於貓的全肉食物的方法，前面是劍齒，後面是被稱為卡納西的剪子牙。這是一個強有力的組合，在此後的幾百萬年裡，有幾個動物群體已經獨立地進化了。”
這種動物和它的近親代表了一種進化實驗，是對超級肉食動物的第一次嘗試–今天真正的貓所遵循的生活方式。由於只有少數來自懷俄明州和亞洲的化石標本，人們對machaeroidines的了解如此之少，以至於科學家甚至不確定是否有多個物種生活在同一時期。Zack說：“這一化石發現表明，machaeroidines比我們想象的更加多樣化。我們已經知道有一個大的形式，Apataelurus，它生活在猶他州東部。現在我們有了這種較小的形式，而且它大約生活在同一時期。這就提出了一種可能性，即可能有更多的東西在那裡被發現。”
除了這種重疊的存在之外，Poust指出它們可能與其他劍齒動物共存。“Diegoaleurus雖然古老，但卻是這些machaeroidine捕食者中最晚的。這使得它與下一種貓科動物到達北美的時間相差無幾，即獵貓科或劍齒貓。這些群體是否曾經相遇，或者甚至競爭過空間和獵物？我們還不知道，但事實證明，聖迭戈是一個令人驚訝的食肉動物進化的重要場所。”
關於聖迭戈地層
該化石來自加利福尼亞州南部的聖迭戈縣，在20世紀80年代由當地一個12歲的男孩首次發現。從那時起， “Jeff’s Discovery Site” 已經成為被稱為聖迭戈地層的較大岩石群中的一個重要化石床。在這些有4200萬年歷史的岩石中發現了整個生態系統的化石，描繪了與今天所知的聖迭戈非常不同的畫面。雖然基本上無法進入，但這些重要的化石床偶爾會因建築項目和道路擴建而暴露出來，使來自The Nat的科學家能夠繼續挖掘加利福尼亞古老的熱帶歷史的證據。
Poust說：“由於構造板塊運動，聖地亞哥不僅更南，而且在始新世是一個更潮濕、更溫暖的世界。聖迭戈地層的化石向我們展示了一個森林覆蓋的、潮濕的加利福尼亞，在那裡，小犀牛、早期貘和奇怪的綿羊一樣的食草動物在樹下吃草，而不尋常的靈長類動物和有袋動物則依附在樹冠之上。這種豐富的獵物物種對Diegoaelurus來說是一個大雜燴，使它在大多數其他哺乳動物之前就過上了專門的捕食者生活。”