人們說，好事情總是青睞那些有耐心的人。美國宇航局（NASA）認為50年的時間是正確的，因為它開始挖掘最後一個未打開的阿波羅時代的月球樣本，以了解更多關於月球的信息，並為返回月球表面做準備。
該樣本由位於休斯頓的美國宇航局約翰遜航天中心的天體材料研究和探索科學部（ARES）的研究人員打開，該部門負責保護、研究和分享美國宇航局收集的地外樣本。這項工作由”阿波羅下一代樣品分析計劃”（ANGSA）領導，該科學小組旨在為即將到來的月球南極的 Artemis任務提前了解更多關於樣品和月球表面的信息。
“了解阿波羅登陸點的月球樣本的地質歷史和演變，將有助於我們為Artemis任務期間可能遇到的樣本類型做好準備，”美國宇航局科學任務局副局長Thomas Zurbuchen說。“Artemis任務旨在從月球南極附近帶回寒冷和密封的樣本。這是一個令人興奮的學習機會，以了解收集和運輸這些樣本、分析這些樣本以及為後代科學家在地球上儲存這些樣本所需的工具。”
當阿波羅宇航員在大約50年前返回這些樣本時，美國宇航局有先見之明，保留了其中一些未開封和原始的樣本。
“該機構知道科學和技術將不斷發展，並允許科學家以新的方式研究這些材料，以解決未來的新問題，”美國航空航天局總部行星科學部主任Lori Glaze說。“ANGSA計劃旨在檢查這些特別儲存和密封的樣本。”
ANGSA 73001樣本是宇航員Eugene Cernan和Harrison”Jack”Schmitt在1972年12月收集的阿波羅17號驅動管樣本的一部分。宇航員將一對相連的1.5乘以14英寸的管子敲入月球表面，從月球的Taurus-Littrow山谷的滑坡沉積物中收集岩石和土壤樣本。然後宇航員在月球上將一個驅動管單獨密封在真空中，再帶回地球；在月球上只有兩個驅動管是以這種方式真空密封的，這是第一個被打開的驅動管。這個驅動管的另一半，即73002，被裝在一個正常的（未密封的）容器中返回。此後，密封的管子一直被小心翼翼地存放在保護性的外真空管中，並在約翰遜的大氣控制環境中。非密封段在2019年被打開，並揭示了一系列有趣的顆粒和較小的物體，被稱為小岩塊，月球地質學家渴望研究。
現在，科學家們正將注意力集中在密封的、較低的核心部分。在收集岩心時，岩心底部的溫度低得驚人，這意味着可能存在着揮發性物質（在正常溫度下蒸發的物質，如水冰和二氧化碳）。他們對這些來自月球赤道地區的樣本中的揮發物特別感興趣，因為它們將使未來研究Artemis樣本的科學家更好地了解這些樣本中可能存在的揮發物的位置和內容。
預計在這個密封的阿波羅樣本中存在的氣體數量可能非常少。如果科學家能夠仔細提取這些氣體，就可以使用現代質譜技術對它們進行分析和鑒定。這種技術近年來已經發展到了極度敏感的水平，可以精確地確定未知分子的質量，並利用這些數據來精確識別它們。這不僅使測量得到改善，而且意味着收集到的氣體可以分成更小的部分，與更多進行不同類型月球科學的研究人員共享。
美國宇航局的Ryan Zeigler，即阿波羅樣本負責人，正在監督提取氣體和岩石的過程。妥善準備、編目並與他人分享樣本進行研究也是Zeigler的工作。
“很多人都開始興奮了，”Zeigler說。“新墨西哥大學的Chip Shearer在十多年前提出了這個項目，在過去的三年裡，我們有兩個偉大的團隊在開發獨特的設備，使其成為可能。”
被用來提取和收集氣體的設備，稱為manifold，是由聖路易斯華盛頓大學的Alex Meshik、Olga Pravdivtseva和Rita Parai博士開發。來自歐空局的Francesca McDonald 博士帶領一個小組建造了這個特殊的工具，以小心翼翼地刺穿盛放月球樣本的容器，而不會讓任何氣體泄漏。他們一起創造並嚴格測試了一個獨一無二的系統，以收集密封在容器內的極其珍貴的材料–氣體和固體。
2月11日，該團隊開始了謹慎的、長達數月的過程，首先打開外部保護管，捕捉裡面的任何氣體，從而取出樣本。Zeigler和他的團隊知道外部容器內應該有哪些氣體，並發現一切都符合預期。管子里似乎沒有月球氣體，表明內部樣品管的密封性很可能仍然完好。2月23日，該團隊開始了下一步：一個為期數周的穿透內部容器的過程，慢慢收集任何希望仍在裡面的月球氣體。
在氣體提取過程結束后，ARES團隊將準備小心地從容器中取出土壤和岩石，可能在今年春天晚些時候進行。