現代醫學已經為許多癌症藥物提供了拯救生命的能力，但往往對健康細胞的毒性作用和由此產生的副作用卻使它們無法發揮全部潛力。對一種現有藥物的修改有望克服這一問題，它能治療一種常見的、致命的癌症，科學家們則將這一突破譽為下一代治療方法的潛在“本壘打”。
這項新研究的重點是RAS基因，該基因通過調節細胞中使其能生長和分裂的途徑進而在身體對癌症的防禦中發揮着重要作用。該基因的突變消除了這些檢查和平衡，並專門針對不受控制的腫瘤生長和發展。而由這些突變產生的腫瘤又是著名的難治之症，在癌症患者死亡約佔了1/4。
來自加州大學舊金山分校的研究人員、這項研究的論文第一作者Eric Collisson指出：“RAS突變本身造成的痛苦比其他所有癌症的總和還要多並在世界範圍內奪走了這麼多的生命。這項研究使我們更接近於解決更好地治療這些癌症的未滿足需求。”
Collisson提到的進展是通過研究RAS基因中一種叫做KRAS突變的突變而來的。科學家們發現，許多由這些突變驅動的腫瘤含有高濃度的亞鐵，這是一種高度反應性的鐵，並且這些高鐵水平跟患者較短的生存時間之間存在聯繫。
為了利用腫瘤的“鐵癮”，科學家們使用了一種美FDA批准的癌症藥物–cobimetinib作為他們的開始。這種藥物能有效地阻止KRAS突變帶來的失控的細胞生長，但不能有選擇地這樣做並對健康組織有毒性作用進而導致患者產生嚴重的副作用。
“Cobimetinib是一個典型的例子，我們知道這種抗癌藥物在其靶點上效果很好，但它還沒有實現其臨床潛力，因為同樣的靶點在皮膚和其他正常組織中也非常重要，”共同第一作者Adam Renslo說道。
科學家們能合成一種新形式的cobimetinib並配備了一個亞鐵的分子傳感器。這意味着這種藥物在遇到癌細胞中的亞鐵之前一直是不活躍的，這將開啟它並選擇性地激活其抗癌作用。
研究團隊通過對KRAS驅動的癌症小鼠模型的實驗證明了這種被稱為TRX-cobimetinib的新葯的有效性。這表明，它在縮小腫瘤方面與cobimetinib一樣有效，且沒有典型的不良反應。由於毒性水平較低，科學家們隨後可以將其他癌症藥物帶入混合物中以加強攻擊從而使組合治療能以更大的效力防止腫瘤生長。
Renslo表示：“通過從方程中去除毒性，你談論的不僅僅是一種新的藥物，而是10種新的組合，你現在可以考慮在臨床上進行探索。這將是這種方法的本壘打。”
科學家們認為這種方法還可以應用到抗生素中，並且正在研究針對類似的機制如何能幫助減少它們不需要的副作用。