2019年和2020年的澳大利亞野火因其蔓延的範圍和速度，以及其燃燒的時間和強度而具有歷史意義。總的來說，毀滅性的 “黑夏”大火燒毀了超過4300萬英畝的土地，消滅了近30億隻動物或使其流離失所。大火還向大氣中注入了超過100萬噸的煙霧顆粒，達到地球表面以上35公里，數量和範圍可與火山爆發相媲美。
現在，麻省理工學院的大氣化學家們發現，這些火災產生的煙霧在平流層中引發了化學反應，導致了臭氧的破壞，而臭氧可以保護地球免受紫外線輻射的侵襲。該團隊的研究本周發表在《美國國家科學院院刊》上，是第一個在野火煙霧和臭氧消耗之間建立化學聯繫的研究。
2020年3月，在大火消退後不久，該小組觀察到平流層中的二氧化氮急劇下降，這是已知的以臭氧消耗為終點的化學級聯的第一步。研究人員發現，二氧化氮的下降與大火釋放到平流層的煙霧量直接相關。他們估計，這種煙霧引起的化學反應使臭氧柱消耗了1%。
這些噴發的顆粒可以通過一系列的化學反應破壞臭氧。當這些顆粒在大氣中形成時，它們的表面會聚集水分。一旦潮濕，這些顆粒就會與平流層中循環的化學物質發生反應，包括五氧化二氮，它與顆粒反應形成硝酸。情況下，五氧化二氮與陽光反應，形成各種氮元素，包括二氧化氮，一種與平流層中含氯化學物質結合的化合物。當煙氣將五氧化二氮轉化為硝酸時，二氧化氮就會下降，而氯化合物就會走上另一條道路，蛻變為一氧化氯，這是破壞臭氧的主要人為因素。
為了說明這一點，他們指出，根據世界範圍內停止生產臭氧消耗氣體的協議，在過去10年中，臭氧從早期的臭氧減少中恢復了大約1%，這意味着野火在短時間內取消了這些來之不易的外交成果。如果未來的野火越來越強，越來越頻繁，就像人們預測的那樣，隨着氣候變化，臭氧的預計恢復可能會推遲幾年。澳大利亞的火災看起來是迄今為止最大的事件，但隨着世界繼續變暖，完全有理由認為這些火災將變得更加頻繁和激烈。