這聽起來可能有悖常理，但減少一個種群中的動物數量可以幫助剩餘的個體生存過冬。來自挪威科技大學(NTNU)生物系的博士后研究員Bart Peeters說道：“收穫或其他調節動物種群的手段有時可以通過減少對食物的競爭而產生積極的影響。”
這對受食物供應限制的物種來說才有意義。這項研究的結果已經發表在《Ecology Letters》上並可能被證明對管理各種物種有幫助。
馴鹿和其他物種
Peeters和他的同事使用統計模型和模擬來評估通過規範狩獵減少動物數量的後果。這些模型中的幾個可以轉移到其他物種，其中一個是專門為斯瓦爾巴馴鹿開發的。
“惡劣的冬季放牧條件如厚厚的積雪或苔原上的冰增加了對食物的競爭。當種群規模較小，很少有動物爭奪食物時，這影響不大。但在較大的種群中，當惡劣的天氣條件減少可用的資源時，很多動物會餓死，”Peeters說道。
極端天氣條件和高人口密度或過度放牧的結合在最壞的情況下會導致種群崩潰，此時很少或沒有動物得到足夠的食物。
Peeters說道：“規範的狩獵可以產生積極的影響，因為它在冬季之前減少了動物的數量，所以那時需要競爭食物的動物就少了。”
“通過秋季狩獵收穫一些動物，我們降低了數量密度，這可以避免冬季放牧條件不佳的放大效應。狩獵的結果是為那些在狩獵中倖存的動物提供更好的條件，”Brage Bremset Hansen教授表示，“更多的動物將活過冬天，更多的動物將在第二年夏天產下小崽。”
Bremset Hansen是來自NTNU生物多樣性動態中心和挪威自然研究所(NINA)的項目經理。後者是幾個項目合作夥伴之一，項目由挪威研究理事會資助。
研究結果可以轉移到其他食物資源有限、受天氣條件影響較大的物種。如受雪深影響的其他鹿類或食物資源和水的獲取會受到乾旱影響的物種。
只進行低水平到中等水平的狩獵
這種方法對非常大的狩獵量是不起作用的。
“我們發現，惡劣的天氣條件會嚴重減少動物密度大的種群。但只要狩獵一個種群的5%到10%就可以減少這些惡劣天氣條件下的死亡率，”Peeters說道。
實際上，在冬季結束時，你可以得到比不進行狩獵時更大的種群–除非你狩獵了太多的動物。
有助於野生動物管理
近年來，斯瓦爾巴群島的冬季較為溫和，雨水較多，這些多次導致苔原上出現冰層，而這有時也給馴鹿帶來問題。
“如果數量密度高或苔原被過度放牧，在艱難的雪地條件下，對食物的競爭將會變得更加激烈，”Peeters指出，“當冬季降雨導致地面上出現厚厚的冰層時，情況更是如此。”
這種現象在斯瓦爾巴群島上發生得越來越頻繁，在挪威最北端的芬納克維達也曾發生過。
確定應該通過狩獵收穫多少動物以避免種群崩潰取決於放牧條件和種群規模。不幸的是，預測一個冬天是否會很糟糕並不那麼簡單。
Peeters說道：“儘管如此，通過適度的狩獵或其他收穫手段進行可持續的調控可以成為一種預防措施，從而避免在不利的放牧條件下出現高死亡率、低產量和種群急劇下降。”