COVID-19最可怕的後遺症往往在最初的“急性”感染過去后才顯示出來。美國退伍軍人事務部（VA）的一個研究小組一直在分析最初的COVID-19感染后可能出現的各種危險和持久的後果。這些COVID-19併發症包括精神健康障礙等。
在他們於2022年2月發表的關於COVID-19慢性影響的兩項研究中的一項中，VA聖路易斯衛生保健系統的研究人員重點關注COVID-19感染后的心理健康障礙。該小組的研究結果於2022年2月16日出現在《英國醫學雜誌》（BMJ）上。
研究人員發現，即使在感染COVID-19時不需要住院的人，與心理健康有關的嚴重健康問題也可能在急性感染之後的幾周和幾個月內持續存在，或突然出現。他們說，感染COVID-19后精神健康風險增加的原因並不完全清楚。身體中可能發生影響大腦的生物變化，社會隔離和創傷等非生物變化也可能在起作用。
在主要調查員Ziyad Al-Aly博士的領導下，研究人員發現抑鬱症、焦慮症、睡眠障礙和藥物使用障礙等疾病的風險增加，他是VA聖路易斯醫療保健系統的臨床流行病學中心和研究與發展服務的負責人。
對許多人來說，COVID-19感染只伴隨着輕度或中度的癥狀，如持續幾天的煩人的咳嗽和呼吸急促。但是Al-Aly說，這個第一階段可能是“冰山一角”。他說：“那些繼續經歷嚴重慢性後果的人通常會持續一生，他們將承受這種大流行病的傷痕。”
Al-Aly是一位腎臟病學家，同時也是一位具有大數據專業知識的臨床流行病學家。他的團隊分析巨大的數據集，對於傳統的計算機軟件來說太複雜了。作為一名研究人員，Al-Aly專門研究COVID的慢性影響，技術上稱為 “SARS-CoV-2的急性後遺症”，非正式地稱為“長病程COVID”。
Al-Aly和其他人的研究表明，長病程COVID幾乎可以影響每一個器官系統。這位醫生研究員說：“人們回到他們的醫生那裡時，出現了疲勞、腦霧、失憶、中風、新發糖尿病、腎臟疾病、心臟病等等。”
從COVID的廣泛的慢性後果中，Al-Aly和他的團隊決定將一個領域鎖定在心理健康上。他們選擇這個領域是因為它對個人和公共健康的嚴重影響，研究報告的共同作者、退伍軍人聖路易斯流行病學中心的臨床流行病學家謝艷博士解釋說。
研究小組比較了那些感染COVID-19並在感染後頭30天存活下來的人的精神健康風險和那些沒有感染的人的相同健康結果。在大約一年的研究期間，研究人員發現焦慮、抑鬱、壓力障礙、阿片類藥物使用、物質使用障礙和睡眠狀況等問題的風險升高了。
“我們都遭受了這種大流行病的某種困擾–也許是焦慮或睡眠困難的一種措施，”首席調查員Al-Aly說。“但是這些挑戰被放大了，尤其是在那些在COVID戰鬥的急性期入院的人，但也有許多人只經歷了輕度或中度的癥狀。”
與那些沒有感染COVID-19的人相比，COVID-19組的人有任何心理健康障礙或心理健康相關處方的風險高出60%。
按精神健康問題的類型劃分的結果是：
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焦慮：COVID-19組的風險高出35%。
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抑鬱症：風險高出39%。
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睡眠障礙：41%的風險較高
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使用阿片類藥物：風險高出76%。
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阿片類藥物使用障礙：34%的風險較高
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非阿片類物質使用障礙：風險高出20%。
作者指出，鑒於COVID-19的患者人數眾多，這些發現可能會在美國和世界各地轉化為巨大的影響。
在發表在《BMJ》上的這項研究中，研究人員分析了退伍軍人事務部的一個數據庫中的醫療記錄，該部是美國最大的綜合醫療保健系統。該分析包括近15.4萬名在2020年3月至2021年1月的規定時間範圍內對COVID-19檢測呈陽性的患者。(這個時間框架早於delta和omicron變體，以及疫苗的廣泛供應）。
利用複雜的統計方法，研究人員將這些病人的健康信息與超過1100萬沒有感染過COVID-19的人的數據進行了比較–其中大約一半來自同一時間段，另一半來自大流行前的時間段。
Al-Aly強調說：“我們研究的一個優勢是大量的病人和利用退伍軍人的電子健康記錄系統的廣度和深度的能力。作為使用電子健康記錄的先驅，VA 可以為包括大流行病在內的一些領域的問題提供答案，而這些問題對其他人來說是很難解決的。”
Al-Aly還歸功於他的多學科研究團隊，使嚴格的分析成為可能。Al-Aly說：“我們彙集了各學科的公共衛生專家，成功地將醫學和研究的觀點結合起來。”聖路易斯退伍軍人協會的Evan Xu與Al-Aly和謝艷共同撰寫了《BMJ》的文章。
該小組希望他們的研究和其他小組的研究將鼓勵個人、衛生保健系統和政策制定者對該病毒保持警惕。
研究人員表示，防止長病程COVID的最佳防禦措施是：首先要避免感染COVID-19。這意味着要採取措施，如接種疫苗和增強免疫力，戴上高質量的口罩，並定期洗手。對於那些被感染並出現心理健康障礙的人，謝艷說：“我們希望我們的結果將使他們和他們的醫療保健提供者更容易識別這些情況並開始治療。”
從更廣泛的公共政策角度來看，Al-Aly敦促做出迅速而有力的反應，以支持數百萬可能面臨COVID-19導致的嚴重心理健康挑戰的人。“毫無疑問，退伍軍人事務部將照顧我們的病人，保健系統以及這個國家和世界各地的政府也必須做好準備。現在解決這些問題是非常重要的，以免它們在未來成為更大的危機。”
Al-Aly說他和他的同事們將繼續研究長病程COVID。“作為一名醫生和研究員本人，與一群全職研究員合作，我們將繼續利用我們的專業知識來回答公眾，包括退伍軍人和退伍軍人組織所關心的問題。”
Al-Aly正在進行的研究包括對長病程COVID和糖尿病之間的聯繫進行研究。他說：“通過提高對‘長途旅行者’所面臨的一系列健康併發症的認識，我們可以努力將這一長病程COVID危機扼殺在萌芽狀態，防止它膨脹成更大的公共健康困境。”