一項新研究顯示，大量死於自殺的人可能是自閉症患者，但沒有得到診斷，這突出表明迫切需要更早的診斷和有針對性的支持來預防自殺。
由諾丁漢大學的Sarah Cassidy博士和劍橋大學自閉症研究中心的Simon Baron-Cohen教授領導的研究小組，首次研究了英格蘭自殺死亡者中自閉症和自閉症特徵的證據。他們分析了372名自殺死亡者的驗屍官審訊記錄，還採訪了死亡者的家庭成員。這項研究於2022年2月15日發表在《英國精神病學雜誌》上。
研究人員發現，在自殺死亡的人中，有10%的人有自閉症特徵增加的證據，表明很可能未被診斷為自閉症。這比英國的自閉症發病率高11倍。研究小組與英格蘭兩個地區的驗屍官辦公室合作，以確定這些記錄。
研究小組首先檢查了每個自殺死亡者的驗屍官調查報告，看是否有自閉症特徵增加的跡象，表明可能有未診斷的自閉症，或有明確的自閉症診斷。然後由一名獨立研究人員檢查自閉症的證據，以確保這些決定是可靠的。研究人員隨後與29個家庭進行了交談，以收集進一步的證據來證實死亡者的自閉症特徵增加。在與家屬交談后，研究人員發現更多自殺死亡者（41%）的自閉症特徵增加的證據，這比英國的自閉症發病率高出19倍。
同一小組以前的研究表明，高達66%的自閉症成年人曾想過自殺，35%曾試圖自殺。在英國，約有1%的人是自閉症患者，但在企圖自殺后住院的人中，多達15%的人被診斷為自閉症。以前的研究還發現，被診斷為自閉症的人和具有高自閉症特徵的人都更容易出現心理健康問題、自殺的想法和行為。新的研究通過檢查與結束自己生命的人有關的驗屍官記錄，更進一步。
自閉症是一種終身發展的疾病，其診斷依據是社交和溝通技能以及適應意外變化方面的困難，同時還有高度的感官敏感性，對特定主題異常深刻的興趣，以及對可預測性的偏愛。獲得自閉症診斷有許多障礙，包括診斷服務有限，導致漫長的等待名單。即使在診斷後，也沒有為自閉症患者提供足夠的支持服務。
Sarah Cassidy 博士評論說：“英國的許多成年人發現很難獲得自閉症診斷和診斷後的適當支持。我們的研究表明，未被診斷的自閉症患者可能會增加自殺死亡的風險。當務之急是改善獲得自閉症診斷和診斷後適當支持的機會。這是自閉症社區預防自殺的首要任務，需要服務專員和政策制定者立即予以解決。”
Simon Baron-Cohen教授補充說：“即使是一次自殺，對當事人來說也是一個可怕的悲劇，對他們的家人和朋友來說也是一個創傷性的損失。自閉症患者的自殺率高得令人無法接受，預防自殺必須成為首要目標，以減少自閉症患者令人擔憂的死亡率上升。自閉症患者平均比非自閉症患者早死20年，其中兩個主要原因是自殺和癲癇。我們早在2014年就公布了自殺率上升的初步數據，向各國政府敲響了警鐘，但至今仍未採取任何措施。”
目前，自閉症診斷或自閉症特徵增加的證據通常不包括在英格蘭的驗屍官調查中。這項研究強調，驗屍官需要開始系統地收集自閉症特徵的證據，以幫助防止未來的死亡。此外，還迫切需要與自閉症社區合作，共同設計自殺預防服務。