據外媒報道，劍橋大學的工程師們已經展示了一種新的醫用植入物，它可以緩解其他類型的劇烈疼痛，其原理跟硬膜外麻醉控制分娩疼痛的原理相同。該裝置使用一根針，一旦就位，它就會像充氣床墊一樣充氣，它的工作原理是讓脊髓受到輕微的電流，這樣就無需進行侵入性手術了。
這種新型植入物本質上是一種先進的脊髓刺激器，它位於脊髓和脊椎動物之間、發出電脈衝干擾疼痛信號。它們呈現的形狀通常像槳，需要熟練的外科醫生通過複雜的程序植入。另一種可以用針頭植入，只需要局部麻醉，但效果不如更小的區域。
這項研究的論文資深作者之一Damiano Barone博士表示：“脊髓刺激(SCS)是那些疼痛嚴重到無法進行日常活動的患者的最後一種治療方法。然而，這兩種主要類型的SCS設備都有缺陷，這可能是它們的使用受到限制的原因之一，儘管數百萬人每天都在跟慢性疼痛作鬥爭。”
劍橋大學的研究人員正試圖通過結合軟機器人技術、微型化電子技術和微流體技術在這兩種治療方案之間找到最佳平衡點。他們的解決方案是使用一種跟人類頭髮寬度相仿的超薄設備並安裝一組電極。它可以捲成圓柱體並放入針中以植入脊柱的硬膜外腔。
在那裡，該設備會被泵入水或空氣，從而使其像一個微型充氣床墊一樣展開並覆蓋脊髓的相當大一部分。跟脈衝發生器連接后，這些電極就開始向脊髓發出溫和的電流，這會幹擾劇烈疼痛的信號。
該研究的論文資深作者Christopher Proctor博士說道：“我們的目標是製造出一種兩全不美的設備–既能在臨床上有效又不需要複雜和危險的手術。這將有助於為更多的人提供這種改變生活的治療選擇。”
科學家們只在體外和人體屍體模型上展示了他們的設備，所以在它進入臨床應用之前還有很多工作要做。接下來，它可以用於治療腿部和背部等部位的劇烈疼痛，但也可以治療癱瘓和帕金森氏症等疾病。該團隊希望通過進一步的測試和臨床試驗來探索這些可能性。
“我們製造這種設備的方式意味着我們還可以加入額外的組件–我們可以添加更多的電極或使它更大以提高精度覆蓋脊椎的更大區域，”Barone說道，“這種適應性使我們的SCS設備成為治療脊髓損傷、中風或帕金森病等運動障礙的潛在療法。一種不需要進行侵入性手術的有效設備可以為這麼多人帶來解脫。”