鏡像自我認知(MSR)被視為自我意識的證據，而通過標記測試即動物觸摸或刮擦放置在其身體上的標記，該標記的位置只能在鏡子中間接看到，用於確定動物的MSR能力。除了黑猩猩之外，其他動物通過標記測試的證據一直受到批評，因此沒有得出什麼結論。
通過解決針對以前對清潔魚Labroides dimidiatus的工作提出的批評，一個由大阪市立大學研究生院的Masanori Kohda領導的國際研究小組提供了進一步的證據–表明這種魚具有MSR的能力。
這項新的實驗最近發表在《PLOS Biology》上。
Kohda教授說道：“以前利用L. dimidiatus喉嚨部位的棕色標記，我們已經表明四條清潔魚中的三條在鏡子前遊動後會刮擦喉嚨數次，這個數字跟對其他動物如大象、海豚和喜鵲所做的類似研究相當。”
然而對這一結果的批評之一是樣本量和需要重複研究以顯示積極的結果。通過跟德國馬克斯-普朗克動物行為研究所和瑞士納沙泰爾大學的研究人員合作，這項研究將樣本量增加到18條清潔魚，其中17條表現出跟之前研究相同的行為，取得了94%的積極結果。
Kohda教授說道：“在看了對猴子、豬、狗、貓等所做的類似研究后，這些研究顯然是陰性的，我們想知道這些動物沒有注意到這個標記的原因是否是因為它不代表它們自然環境中會關注的東西。在我們之前的研究中，我們使用了一個棕色的標記，因為它可能看起來像一個小的寄生蟲，而這是L. dimidiatus的主要食物來源。”
針對這一點的批評是標記的物理感覺，再加上在鏡子中看到的棕色標記可能會引發並不確切地表明MSR的行為。為了解決這個問題，研究小組通過注射3毫米深的棕色標記測試了魚對它們喉嚨中的物理刺激的反應。在這樣的深度，標記幾乎不可見，但他們發現，無論鏡子是不存在還是存在，注射較深的魚都會以類似的速度刮擦它們的喉嚨。為了進一步鞏固在MSR研究中使用跟動物生態相關的標記的重要性，研究小組發現，注射了綠色或藍色標記的魚沒有表現出刮擦行為。
最後，一些反對者想知道L. dimidiatus是否將鏡像識別為自己而不是另一條魚。鏡像訓練的動物是指被介紹給自己的鏡像並經歷三個步驟：首先，它表現出某種攻擊性行為，因為它很可能認為鏡像是另一種動物；然後，它表現出不自然的，但非攻擊性的動作，因為它確認鏡像不是另一種動物；最後，它反覆地看自己的身體且沒有攻擊性。在這一點上，MSR是可能的，因為它現在可以看到標記並試圖將其刮掉。
Kohda教授表示：“我們以前的研究證明了L. dimidiatus的MSR；然而對其他動物的研究表明，僅僅移動鏡子就會重新激發攻擊性行為，這表明動物只學會了空間應急措施，而不是MSR。”為了解決這個問題，研究小組將經過鏡子訓練的清潔魚轉移到水箱一側有鏡子的水箱中，三天後再轉移到另一側有鏡子的水箱中，結果看到這些魚在兩個水箱中都沒有對它們的鏡像表現出攻擊性。
此外，為了確保通過標記測試的L.dimidiatus真正認識自己，他們將經過鏡子訓練的魚放在用透明玻璃隔開的相鄰魚缸中。兩到三天後，當魚兒們在很大程度上減少了對彼此的攻擊性行為時，他們在第二天晚上以標準方式進行標記。第二天早上，在相互接觸的120分鐘內沒有一條魚刮擦喉嚨。
“這一結果表明，對另一條魚的視覺、生態相關的刺激不足以誘發被標記對象的刮喉行為，”Kohda教授說道，“我們仍有許多工作要做，特別是在定量方面，以證明魚類以及其他動物具有MSR的能力；然而，作為這項研究的結果，我們重申了我們以前研究的結論，即動物的自我意識或鏡像測試的有效性需要修改。”