哥本哈根大學的研究人員在腦幹中發現了一組特定的神經元，當用電脈衝刺激時，可幫助改善帕金森病患者的活動能力。自20世紀90年代以來，腦深部電刺激(DBS)一直被用於治療帕金森病。這個過程包括在大腦中植入細的金屬線，向某些神經元發送小的電流衝擊。這有助於緩解震顫等癥狀，甚至可能減緩疾病的進展。
但DBS難以改善的一個癥狀是所謂的“凍結步態”。在這些發作期間，人們報告說他們的腳感覺就像瞬間粘在了地板上，而這種停頓往往會導致跌倒。使用DBS來改善這種情況和其他行動問題的嘗試都沒有成功，這可能是因為科學家們不確定他們應該針對大腦的哪個區域。
在這項新的研究中，哥本哈根大學的研究人員開始尋找最佳目標。以前的研究表明，一個好的起點可能腳橋核，這是腦幹的一個區域，從大腦發送信號來啟動身體的運動。在帕金森病的小鼠模型中，研究小組系統性地針對腳橋核中的不同區域和細胞類型。這幫助他們確定了一組特別有希望的興奮性神經元。
該研究的第一作者Debora Masini說：“當我們刺激腳橋核底部的這些特定神經元時，這些動物能夠正常行走，走更遠的距離，並具有正常的行走速度，而在刺激之前，它們會表現出帕金森病的癥狀。”
儘管這項研究很吸引人，但重要的是要記住，小鼠身上的結果並不總是能延續到人類身上。在這種情況下，研究小組還研究了經過基因改造的小鼠，使它們的神經元對光脈衝和化學信號作出反應，這在人類中並不是可行的方法。然而，現在最佳的神經元已經被確定，它們可以被人類的DBS所鎖定。
該研究發表在《自然通訊》雜誌上。