2010年”深水地平線”石油泄漏事件是美國歷史上最大的海洋石油泄漏事件。這場災難是由”深水地平線”石油鑽井平台的爆炸引起的，不僅一次奪去了11條生命，還向墨西哥灣排放近2.1億加侖的原油。12年過去了，為了應對此災難性事件，相關方已經為此花費了數億美元，科學家們也在努力了解所有這些石油的最終去向，這一概念被稱為環境命運。
最常討論的海上泄漏石油的命運是生物降解（微生物消耗和分解石油）、蒸發（液體石油變成氣體）和石油擱淺在海岸線上后被吸附。
伍茲霍爾海洋研究所（WHOI）的一個研究小組發現，在”深水地平線”災難發生后，漂浮在海灣的石油有近10%被陽光溶解到海水中–這一過程被稱為”光解”。這些發現今天發表在《科學進展》雜誌上的論文《陽光驅動的溶解是海上石油的主要命運》中。
共同作者、WHOI海洋化學和地球化學部門的助理科學家Collin Ward說：”在2010年深水地平線泄漏事件中，通過陽光轉化為溶解在海水中的化合物的石油數量與通常我們了解到的石油命運（如生物降解和擱淺在海岸線上）相當。”
“這一發現最吸引人的方面之一是，它可能會影響我們對石油的其他去向的理解，以及其結果是好是壞，”主要作者、麻省理工學院/WHOI聯合項目學生Danielle Haas Freeman說。”如果這相當大的一部分石油被陽光轉化並溶解到海水中，這可能意味着更少的石油最終出現在其他地方，比如敏感的沿海生態系統。另一方面，我們必須考慮這些化合物對海洋生物的影響，才能決定凈結果是積極的還是消極的”。
為了得出這一重要發現，Freeman和Ward使用定製的發光二極管（LED）反應器來測量這種石油命運的速度在不同類型的光下如何變化，例如紫外線和可見光。
Ward說：”石油被發現會光解的過程實際上已經有50多年的歷史了。但這裡的新內容是我們了解這個過程如何隨光的波長而變化，我們使用LED反應器確定了這一點。這是關鍵的信息，使我們能夠估計在泄漏過程中這一過程的重要性。”
使用LED的新型測量方法還提供了一個機會，以確定哪些條件在控制這一過程中是最重要的。該團隊創建了假設的溢出情景，其中有不同的浮油厚度、一年中的不同時間、世界各地的不同地點以及不同的光線類型。他們注意到的是，這些變化的條件中有些比其他條件更重要。
海洋表面的石油可能有一個新的命運，這一概念對於制定未來的石油泄漏研究和泄漏應對策略具有重大意義。目前還不知道這些陽光產生的化合物的命運和潛在的毒性是什麼，這給評估這種石油命運的影響帶來了挑戰。 研究人員鼓勵該領域向這些知識的空白點傾斜。
“雖然我們的研究結果表明，相當一部分地表油在陽光照射后可以溶解到海洋中，但合乎邏輯的下一步是評估其持久性和對水生動物的潛在危害，”Ward說。