一些現有的SARS-CoV-2毒株，以及未來可能出現的其他變體，有可能在一部分人群中逃避免疫系統的細胞毒性T細胞反應。這是2022年2月10日發表在《PLOS計算生物學》上的一項新的建模研究的結論，作者是西班牙卡洛斯三世健康研究所的Antonio Martín-Galiano及其同事。
人類的T細胞反應是由HLA分子遺傳編碼的–這意味着不同的人有不同的HLA，根據病原體的不同部分，或“表位”，程序化地識別入侵的病原體。由於人類有數千種不同的HLA分子，而任何特定的病毒都有數千種可能的表位，因此實驗評估每個人類HLA等位基因對每個病毒變體的免疫反應是不可行的。然而，計算方法可以促進這項任務。
在新研究中，研究人員首先確定了來自SARS-CoV-2原始參考毒株的全套表位。研究小組發現SARS-CoV-2的1222個表位與主要的HLA亞型相關，覆蓋了大約90%的人類人口；根據這1222個表位，每10個人中至少有9個人可以對COVID-19發起T細胞反應。
然後，研究人員通過計算分析了國家生物技術信息中心（NCBI）數據集中描述的來自世界各地的11.8萬個不同的SARS-CoV-2分離物中是否有任何一個在這些表位上發生了突變。他們顯示，47%的表位在至少一個現有的分離物中發生了突變。在某些情況下，現有的分離物在多個表位區域發生了突變，但累積突變對任何特定HLA等位基因類型的表位的影響從未超過15%。當研究小組分析易感等位基因及其各自的逃逸分離物的地理來源時，研究小組發現它們在一些地理區域–包括撒哈拉以南非洲以及東亞和東南亞–共存，這表明這些地區的細胞毒性T細胞反應面臨潛在的遺傳壓力。
作者說：“這些變化在獨立分離體中的積累仍然太低，不足以威脅到全球人類。我們的方案已經確定了可能與特定人群有關的突變，並值得更深入的監測。”
然而，Martín-Galiano指出，“未被注意的SARS-CoV-2突變”可能在未來“威脅到人類亞群的細胞毒性T細胞反應”。