將在今年的歐洲臨床微生物學和傳染病大會（ECCMID 2022）上發表的一項新研究表明，與后COVID綜合征（PCC，也稱為長病程COVID）有關的許多癥狀可能與病毒對迷走神經的影響有關，迷走神經是人體中最重要的多功能神經之一。這項研究是由西班牙巴達洛納Germans Trias i Pujol大學醫院的Gemma Lladós博士和Lourdes Mateu博士及其同事完成。
迷走神經從大腦向下延伸到軀幹，進入心臟、肺部和腸道，以及包括參與吞咽的肌肉在內的幾塊肌肉。因此，這條神經負責各種各樣的身體功能，包括控制心率、語言、吞咽反射、將食物從嘴裡轉移到胃裡、將食物在腸道中移動、出汗以及其他許多功能。
長病程COVID是一種潛在的致殘綜合症，估計有10-15%的受試者在COVID-19中存活。作者提出，SARS-CoV-2介導的迷走神經功能障礙（VND）可以解釋一些長病程COVID癥狀，包括發音障礙（持續的聲音問題）、吞咽困難、頭暈、心動過速（異常高的心率）、正位性低血壓（低血壓）和腹瀉。
作者在一個具有提示VND癥狀的長病程COVID受試者的前瞻性觀察隊列中，利用影像學和功能測試對迷走神經進行了試驗性的、廣泛的形態學和功能評估。在他們的348名患者中，228人（66%）至少有一個癥狀提示VND。目前的評估是在2021年3月至6月期間在Germans Trias i Pujol大學醫院長病程COVID診所就診的首批22名有VND癥狀的受試者（佔總數的10%）進行的。該研究正在進行，並繼續招募患者。
在分析的22名受試者中，20名（91%）是女性，年齡中位數為44歲。最常見的VND相關癥狀是：腹瀉（73%），心動過速（59%），頭暈、吞咽困難和發音困難（各45%），以及直立性低血壓（14%）。幾乎所有的人（19名受試者，86%）都有至少3個與VND有關的癥狀。癥狀持續時間的中位數是14個月。22名患者中有6名（27%）顯示出超聲顯示的頸部迷走神經的改變–包括神經的增厚和”回聲”的增加，這表明有輕微的炎症反應性改變。
胸部超聲顯示22名受試者中的10名（46%）”膈肌曲線”變平（這意味着呼吸時膈肌活動度下降，或更簡單的是呼吸異常）。16名被評估者中共有10名（63%）顯示最大吸氣壓力降低，表明呼吸肌肉無力。
一些病人的飲食和消化功能也受到影響，18名被評估者中有13人（72%）的自覺口咽障礙（吞咽困難）篩查呈陽性。對19名患者進行的胃腸功能評估顯示，8名（42%）將食物（通過食道）送入胃部的能力受到影響，其中2名（25%）報告有吞咽困難。19人中有9人（47%）觀察到胃食管反流；這9人中有4人（44%）再次出現向胃部輸送食物的困難，這9人中有3人（33%）患有食管裂孔疝–當胃的上部通過橫膈膜凸出到胸腔時發生。
嗓音障礙指數30測試（一種測量嗓音功能的標準方法）在8/17（47%）個病例中出現異常，這8個病例中的7個（88%）患有發音障礙。
作者說：“”在這個試點評估中，大多數有迷走神經功能障礙癥狀的長病程COVID受試者的迷走神經都有一系列顯著的、與臨床相關的、結構和/或功能上的改變，包括神經增厚、吞咽困難和呼吸障礙的癥狀。因此，到目前為止，我們的研究結果表明，迷走神經功能障礙是長病程COVID的一個核心病理生理特徵。”