自從20世紀80年代被首次發現以來，艾滋病迅速成為全球性的公共衛生威脅。根據聯合國艾滋病規劃署的數據，此刻全球有3800萬人感染了HIV；而40年來死於艾滋病的總人數已經達到了3300萬。
近年來，抗逆轉錄病毒療法（ART）已經能有效控制感染者的HIV水平；功能性治癒艾滋病及實現“自愈”的個例也時有出現。這些進展讓我們在與艾滋病的對抗中，看到了勝利的曙光。
與此同時，人們也不免擔心另一個問題。易於出錯的複製機制，使得HIV所屬的RNA病毒成為最有可能突變的病毒類別。那麼，HIV是否會演化出傳染性更強、對宿主更具破壞性的突變株？
現在，這個擔憂成為了現實。在本周的一篇《科學》最新論文中，牛津大學大數據中心領導的研究團隊在荷蘭發現了一種毒力更強、更具傳染性的HIV新型突變株。
這項研究基於“連接HIV在歐洲的流行病學和演化”（簡稱BEEHIVE）項目的數據開展，這個仍在進行中的項目旨在從歐洲和烏干達的樣本中，揭示HIV基因組與疾病嚴重程度的關係。最初，BEEHIVE項目注意到，17位HIV患者感染的是一個全新的HIV突變株，其中15人來自荷蘭。
如此高密度的分佈情況引起了研究團隊的注意。他們對6700名荷蘭的HIV感染者數據進行了分析，從中又發現了92名新型突變株的感染者。由此，新突變株的總感染者來到了109人。這個屬於HIV-1B’亞型的全新毒株被命名為“VB突變株”。
對突變株的進一步研究揭示，VB突變株正如人們所擔憂的那樣，同時具備了更強大的毒力與傳染性。在接受ART治療之前，相比於其他HIV毒株，新發現的突變株有以下特徵：
在宿主體內，病毒載量是普通HIV的3.5~5.5倍；
宿主CD4+ T細胞迅速減少，數量減少的速度是普通HIV感染時的近兩倍；
VB突變株在人際傳播時變化不大，這表明其傳播速度更快、傳染性更強。
但好消息是，在接受治療之後，感染者免疫系統的恢復情況、存活率與感染其他HIV毒株時相似。但研究者強調，由於VB突變株導致免疫力下降更為迅速，因此儘早診斷、開始接受治療就顯得尤為重要。
這項研究的第一作者，牛津大學的Chris Wymant博士表示，“在這項研究之前，我們已經知道，HIV的遺傳特性與其毒力相關，這表明新型突變株的演化會對人類健康產生不同的影響。VB突變株的發現證明了這一點，並為病毒毒力演化造成的風險提供了罕見案例。”
目前，在這個新突變株身上，仍有大量尚未揭曉的謎團。研究團隊發現，相比於其他HIV-1B’亞型毒株，VB突變株基因組中的突變數目驚人，其基因組的顯著變化影響了近300個氨基酸。因此，研究團隊目前難以確認，VB突變株的毒力與傳染性為什麼明顯提升；這種毒株最初又是如何演化而來的。
不過至少，VB突變株出現與演化的時間軸已經清晰。從不同感染者體內HIV的遺傳差異中，研究人員估計，VB突變株早在20世紀80至90年代就已經出現。本世紀初，其傳播速率已經比其他突變株更快；但2010年之後，傳播卻明顯放緩。
值得注意的是，不同於抗生素治療誘發的耐葯菌危機，VB突變株在荷蘭出現，並非因為對HIV的治療，因為有效的治療可以抑制其傳播。此外，VB突變株染者的多樣性表明，VB突變株傳染性的提升是病毒自身性質導致的，與感染者的特徵無關。
對於這種新發現的突變株，我們應該感到擔心嗎？
“觀察到毒力、傳染性更強的突變株出現，並不代表公共衛生危機，”加州大學聖地亞哥分校的Joel Wertheim教授在同期的觀點文章中寫道：“不要忘記2005年關於‘超級艾滋病’的過度反應，當時在紐約發現了進展迅速、對多種藥物具有耐藥性的HIV感染，但最終證明只是個例。”
對於VB突變株，近10年來已經放緩的傳播速度、ART良好的治療效果都表明，這種突變株至少目前難以造成大規模的威脅。但VB突變株的發現也提醒我們，HIV隨時可能演化出更具威脅的新毒株。因此，對於HIV的預防與早期檢測工作至關重要。
領導這項研究的Christophe Fraser教授補充道：“WHO建議HIV感染高風險人群定期接受檢測，以實現早期診斷，並立即接受治療。我們的發現強調了這一點的重要性。”
參考資料：
[1] Chris Wymant et al。， （2022） A highly virulent variant of HIV-1 circulating in the Netherlands。 Science。 DOI： 10.1126/science.abk1688
[2] Discovery of new highly virulent and damaging HIV variant in the Netherlands。 Retrieved Feb。 3， 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/941678
[3] Highly virulent variant of HIV discovered in the Netherlands。 Retrieved Feb。 3， 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/941723