炎症是身體對抗病原體的一種防禦機制。然而，當它廣泛和過度時，它可以加重病症，甚至導致死亡。這種過度反應發生的方式之一被稱為細胞因子風暴，這是一個由這些蛋白質、細胞因子產生的炎症過程，它們發出一個信號，觸發免疫系統。
美國國家癌症研究中心（CNIO）的基因組不穩定小組負責人Óscar Fernández-Capetillo解釋說：”這種反應往往是受SARS-CoV-2影響的人的死亡原因，而不是病毒本身。他是今天發表在《科學報告》上的文章的作者之一，該文章列出了一個層次分明的化合物清單，這些化合物可能有助於降低最嚴重的COVID患者的死亡率，其依據是它們能夠阻止這種化學風暴。它們的使用也可以擴展到其他也發生這種炎症現象的病症。”
論文指出，儘管與急性呼吸窘迫綜合征（ARDS）相關的呼吸衰竭是COVID-19的主要死因，但越來越多的證據表明，由於炎症細胞因子風暴的晚期出現，嚴重患者中的致命性會發生。
為了找到”解藥”，研究人員利用從2020年4月開始出現的初期科學研究，確定了因細胞因子風暴而死亡的SARS-CoV-2患者肺部細胞的基因表達變化。然後，這些數據被用來探測由麻省理工學院和哈佛大學下屬的布羅德研究所開發的連接圖數據庫，其中包含了約5000種化合物誘發的基因表達變化，包括所有獲准用於臨床的藥物。
CNIO研究人員Óscar Fernández-Capetillo
其目的是確定潛在的”解毒劑”，即誘發與COVID-19患者的基因表達相反的變化的化合物。”費爾南德斯-卡佩蒂略（Óscar Fernández-Capetillo）說：”該研究預測，地塞米松等糖皮質激素應能有效對抗COVID-19患者的死亡，這令人欣慰，因為事實上，這些藥物以及其他藥物已經在醫院中被用來對抗COVID-19的死亡。
令他們驚訝的是，研究人員發現–並隨後在體外驗證–常用於癌症治療的MEK蛋白抑製劑具有強烈的抗炎作用。這位生物化學家說：”我認為MEK抑製劑的這種抗炎特性是相當不為人知的，需要對它有更多的了解，因為它增加了我們的抗炎化合物庫，可能有助於減輕在幾種情況下可能發生的細胞因子風暴，例如在移植、化療和包括COVID-19在內的其他感染性疾病之後，”。
研究人員強調，在任何情況下，任何基於抗炎藥物的治療–包括糖皮質激素–都應該限制在COVID-19的晚期和嚴重階段，因為在疾病的早期階段使用抗炎療法會限制免疫系統抗擊感染的有效性。
另一個重要的方面是，作為研究的一部分進行的所有分析都趨向於表明，女性荷爾蒙可以幫助對抗細胞因子風暴，這可能解釋了為什麼男性傾向於獲得更嚴重的COVID形式。”費爾南德斯-卡佩蒂略解釋說：”而且，這也符合這樣一個事實，即在晚年，當出現絕經和雌激素水平下降時，不同性別的死亡率差異會得到緩解。
這項工作對已知的和可用的、有可能對抗細胞因子風暴的藥物進行了全景式的概述，在2020年底被放在一個公共資料庫中，”目的是讓儘可能多的人獲得知識”，同時論文正在被審查。”幾乎所有我們當時預測的分子都在其他小組後來的工作中得到了驗證，這令人欣慰，”研究人員說。
最後，除了預測可以對抗細胞因子風暴的藥物外，該論文還報告了可能會加重這種病理的化合物。正如預期的那樣，這份清單包括激活免疫系統或增強炎症的藥物。但是，除此之外，它還揭示了與一些腫瘤治療或與胰島素信號通路的可能相互作用。
在任何情況下，正如作者在文章本身的文本中所澄清的那樣，這項研究的目的不是為這些藥物中的任何一種提出具體的臨床適應症，而僅僅是在當前的健康危機背景下做出貢獻，提供關於可能有助於對抗COVID-19患者死亡率的藥物的想法，其他小組可以在該疾病的臨床前模型中進行實驗測試。