如果你在今年聖誕節看了《不要抬頭》，那麼你可能是許多人中的一個想知道這部電影所提出的危險有多真實。地球真的會被小行星撞擊嗎？如果科學家真的發現一顆小行星向我們飛來他們會如何反應？
為了回答這些問題，NASA本周發布了一段視頻，小行星專家Kelly Fast博士講述了如果一顆小行星威脅到我們的星球會發生什麼。Fast指出，在小行星構成威脅之前，我們人類必須對其進行定位，因為小行星撞擊將是一場可預防的自然災害。NASA有一個叫做行星防禦協調辦公室(PDCO)的部門，致力於跟蹤小行星並預測其未來的運動–包括是否有任何可能會跟地球發生碰撞。通過預測未來的威脅，這使得有幾年甚至幾十年的時間來啟動偏轉任務以改變小行星的路線，進而保證我們的安全。
值得一提的是，每年確實有許多小行星跟地球相撞，但絕大多數都很小且在大氣層中燃燒並形成流星。事實上，每天可能有多達成千上萬的小碎片撞擊地球，但我們的大氣層可以保護我們免受這些碎片的影響。然而，有時較大的小行星會對地球上的一些地區造成重大威脅，如1908年著名的通古斯卡隕石撞擊，當時一顆小行星在俄羅斯一個人口稀少的地區產生了巨大的爆炸。
NASA保護地球計劃
如果我們真的發現一顆大的小行星向地球飛去，那麼我們也不必完全束手無策。NASA在一個被稱為行星防禦的領域有反小行星技術的計劃。該機構最近啟動的一項名為DART（雙小行星重定向測試）的任務旨在採取一種不同尋常的太空任務方式：航天器將故意撞向一顆小行星以觀察這是否能有效地改變一顆可能威脅地球的小行星的方向。
DART所要撞擊的小行星是一對小行星–Didymos和Dimorphos中的一個。這兩顆都不會對我們地球構成威脅，所以沒有必要擔心。但NASA計劃測試一下，如果真的有一顆危險的小行星在路上，他們能做些什麼。
據了解，DART將撞上兩顆小行星中較小的那顆Dimorphos並試圖使其脫離目前的軌道。該航天器的大小隻有小行星1/100，所以這不是一項容易的任務。並且航天器還需要非常聰明，因為它將使用機載計算機來定位小行星並將自己指向它。
DART於2021年11月發射，目前正在穿越太陽系並前往其小行星目標的途中。預計它將在2022年到達那裡並試圖進行碰撞。
但這不會是任務的結束。研究人員希望近距離觀察撞擊的效果看看它到底是如何影響小行星的。因此，歐空局(ESA)正在研究另一個名為Hera的航天器，它將沿着DART的路徑到達小行星對並收集關於碰撞效果的數據。據悉，Hera將於2024年發射，應該在2026年到達撞擊現場。