本周，SpaceX將在三年內發射第2000顆Starlink衛星。雖然不是所有這些飛行路由器都還在軌道上，但研究人員稱，不斷增長的星座對某些天文觀測的影響是非常明顯的。“在2019年，0.5%的黃昏圖像受到影響，而現在幾乎有20%受到影響，”前加州理工學院研究員、現波蘭華沙大學的Przemek Mróz在一份聲明中說道。
然而，重要的是要注意，對圖像的新研究依賴於全世界和太空中許多儀器中的一個儀器–聖地亞哥附近帕洛瑪天文台的茲威基瞬變設施(ZTF)的觀測。
當ZTF的鏡頭捕捉到沿其軌道移動的Starlink時，這些桌子大小的衛星在夜空的圖像中顯示為直線條紋。這些軌跡往往在接近黎明和黃昏時分的觀測中顯示得最多，因為那是衛星處於最高反射水平的時候，這是因為地球和太陽在那些時候的幾何形狀。
Mróz說道：“我們不指望Starlink衛星會影響非黃昏的圖像，但如果其他公司的衛星群進入更高的軌道，這可能會給非黃昏的觀測帶來問題。”
Mróz是周一發表在《The Astrophysical Journal Letters》上的一項研究的第一作者，該研究考察了ZTF的圖像。該儀器旨在每兩天掃描整個夜空，並尋找隨時間發生某種變化的宇宙天體如超新星甚至近地小行星。
研究小組發現，隨着Starlink在低地球軌道上的足跡從2019年開始增長，等到2021年中期，圖像上看到的條紋數量在10天內增長到200多條。
這項研究似乎證實了眾多天文學家的擔憂，因為在2019年第一批衛星發射后，著名的Starlink“列車”幾乎立即開始出現在夜空。不過這項研究的論文共同作者、加州理工學院物理學名譽教授Tom Prince指出，一條Starlink軌道對每張圖像的像素影響不到十分之一。
“有一個小的機會，我們會錯過一顆小行星或另一個隱藏在衛星條紋後面的事件，但跟天氣的影響相比如多雲的天空，這些對ZTF的影響相當小。”Prince樂觀地認為，軟件可以通過天文學家和SpaceX之間的協調幫助緩解問題，這也是埃隆·馬斯克和該公司提出的建議。軟件還可以在事後減少或掩蓋圖像中的條紋的影響。
SpaceX沒有立即回應評論請求，但該公司已採取措施–通過為每顆衛星配備“遮陽板”來降低亮度從而減少衛星的反射率。
該研究還考察了遮陽板的有效性，結果發現它們大大降低了亮度，不過只能算勉強低於天文界在2020年列出的衛星星座標準。
然而，像智利的Vera C. Rubin天文台這樣即將到來的下一代天空測量預計會受到更多的不利影響，而且SpaceX已經發出信號，它可能將其Starlink星座的規模擴大到目前的20倍或更多。