人類是社會性的動物，但人們對過去不同種群之間何時、如何以及為何發生聯繫知之甚少。回答這些問題對於解釋我們今天在人類種群中看到的生物和文化多樣性至關重要。DNA是研究種群之間遺傳互動的有力工具，但它不能解決這些古老的會議中的任何文化交流。
現在，馬克斯-普朗克人類歷史科學研究所的科學家們轉向了一個意想不到的信息來源–鴕鳥蛋殼珠，以揭示古代社會網絡。在《自然》雜誌上發表的一項新研究中，研究人員Jennifer Miller博士和王一鳴博士報告了非洲南部和東部5萬年的人口聯繫和隔離情況，這是由不斷變化的降雨模式所驅動的。
新的考古研究顯示了相隔3000公里的人群之間的古老聯繫，並提供了氣候變化和古代人類社會行為之間的第一個直接聯繫。
鴕鳥蛋殼（OES）珠子是了解古代社會關係的理想文物。它們是世界上最古老的完全製造的裝飾品，這意味着人類不是依靠物品的自然尺寸或形狀，而是完全改造了貝殼來生產珠子。這種廣泛的塑造為風格的變化創造了大量的機會。由於不同的文化產生了不同風格的珠子，史前飾品為研究人員提供了一種追蹤文化聯繫的方法。
坦桑尼亞的Oldupai峽谷是研究人類進化的一個重要地點，正經歷着乾燥和更短、更不規則的雨季原因。
“這就像追蹤一串麵包屑，”該研究的主要作者米勒說。”這些珠子是線索，散落在時間和空間中，只是等待着被注意。”為了尋找種群連接的跡象，米勒和王收集了有史以來最大的鴕鳥蛋殼珠子數據庫。它包括從非洲南部和東部的31個地點出土的1500多個單獨的珠子的數據，涵蓋了過去5萬年的時間。收集這些數據是一個艱苦而緩慢的過程，耗時超過十年。
通過比較OES珠子的特徵，如總直徑、孔徑和外殼厚度，米勒和王發現在5萬到3.3萬年前，非洲東部和南部的人們使用幾乎相同的OES珠子。這一發現表明，一個橫跨3000多公里的長距離社會網絡曾經將這兩個地區的人們聯繫在一起。
“該研究的共同通訊作者Wang說：”結果令人驚訝，但模式很清楚。”在我們研究的整個5萬年中，這是唯一一個珠子特徵相同的時間段”。
考古鴕鳥蛋殼珠子的數字顯微鏡圖像。
這種在5-3.3萬年前的東部-南部聯繫是迄今發現的最古老的社會網絡，而且它與非洲東部特別潮濕的時期相吻合。然而，該區域網絡的跡象在3.3萬年前消失了，可能是由全球氣候的重大轉變引發的。大約在社會網絡瓦解的同一時間，隨着熱帶雨帶的南移，非洲東部經歷了降水的急劇減少。這增加了連接非洲東部和南部的大片地區（贊比西河流域）的雨水，周期性地淹沒河岸，也許創造了一個地理障礙，破壞了區域社會網絡。
“通過這種古環境代用指標、氣候模型和考古數據的結合，我們可以看到氣候變化和文化行為之間的聯繫，”王說。
這項工作的結果共同記錄了一個長達5萬年的關於人類聯繫的故事，以及驅使人們分離的戲劇性的氣候變化。這些數據甚至通過記錄不同時期的珠子使用軌跡，為非洲東部和南部的社會戰略變化提供了新的見解。這些區域性的反應突出了人類行為的靈活性，並表明我們的物種有不止一條成功的道路。