雖然銦是地球上最稀有的金屬之一，但它卻是無處不在的電子設備中的一種關鍵成分。工程師們現在展示了一種將銦換成石墨烯的以製造具有完全相同電子特性的設備的方法。氧化銦錫(ITO)薄膜具有高度的導電性和透光性，這使得它們成為各種顯示技術的完美選擇–包括LCD、OLED、電子墨水和觸摸屏以及LED照明、玻璃塗層和太陽能電池。
問題是，銦並不完全常見。雖然從技術上講，它比金和銀等物質更豐富，但銦卻很少以元素的形式出現在地殼中，所以它必須作為開採其他金屬（通常是鋅）的副產品被提取。為此，它出現在歐洲、美國、澳大利亞和日本的關鍵原材料清單上。
對此，當看到科學家們正在積極地尋找更常見的替代品也就不足為奇了。以前的工作已經在碳納米管、銅納米線或新的玻璃質聚合物中找到了有希望的候選人。現在，在一項新的研究中，來自Paragraf和倫敦瑪麗皇后大學的研究人員可能已經找到了一個，其形式是大家最喜歡的神奇材料–石墨烯。
石墨烯由只有一個原子厚的碳片組成，表現出各種有用的電子和光學特性，當然，碳是地球上最豐富的元素之一，這一點也非常重要。
研究人員首先使用了一種叫做金屬有機化學氣相沉積的技術，其將一層石墨烯沉積在一個透明的基底上。石墨烯被摻入硝酸以提高其導電性，然後用激光蝕刻成一個特定的圖案使其成為陽極。該團隊稱，由此產生的基於石墨烯的OLED設備的性能跟舊的氧化銦錫設備一樣好。
雖然其他研究也顯示了石墨烯如何被用作銦的替代品，但它們所產生的設備還都沒有像原來那樣高效和導電。研究團隊指出，關鍵問題是，石墨烯通常是用不同的沉積方法鋪設在金屬催化劑上然後轉移到透明的基底上，而是這個額外的步驟會引入影響性能的雜質。
“由於ITO的重要性和稀缺性，已經有很多人試圖取代ITO，但直到現在還沒有發現任何材料在電子或光學設備中具有可比的性能，”該研究的論文共同通訊作者Colin Humphreys教授稱，“我們的論文是世界上第一篇證明石墨烯可以在電子/光學設備中取代ITO的論文。我們已經證明，石墨烯-OLED與ITO-OLED具有相同的性能。”
但在這種所謂的神奇材料成為科學家希望的銀彈之前仍有一些難題需要解決。儘管銦很稀缺但它仍相對便宜，不過石墨烯目前批量生產的成本還很高。但這種經濟格局正在發生變化，像Paragraf這樣的公司正在開發生產方法從而以更低的成本大規模生產石墨烯。