據CNET報道，天文學家有史以來第一次實時成像了紅超巨星生命的戲劇性“終結”——觀察這顆大質量恆星在坍縮成 II 型超新星之前的快速自我毀滅和最終的爆炸過程。
Wynn Jacobson-Galán在周四的一份聲明中說：“這是我們對大質量恆星在死亡前一刻所做事情的理解上的一個突破。”Jacobson-Galán是加州大學伯克利分校的一名天文學研究員，以前是美國西北大學的一名研究生研究員，在那裡對這顆垂死的恆星進行了研究。“我們第一次觀看了一顆紅超巨星的爆炸。”
Jacobson-Galán是周四發表在《天體物理學雜誌》上的一篇論文的主要作者，該論文記錄了這顆恆星的爆發以及它最後130天的生命階段。
在研究小組的仔細觀察中，成員們注意到這個位於NGC 5731星系、距離地球約1.2億光年的恆星在死亡前閃閃發光。該論文的資深作者、西北大學天體物理學跨學科探索與研究中心的Raffaella Margutti在一份聲明中說：“這就像看着一顆定時炸彈。”
這顆恆星的極端亮度表明它並不是休眠的，或者說是靜止的，就像以前觀察到的紅超巨星在消亡之前那樣。據研究小組稱，這顆閃亮的球體在惡化的過程中非常活躍，可能以極大的活力釋放出壓抑的氣體並以某種方式改變其內部結構。
然後，一旦 “炸彈”引爆，一個高潮迭起的II型超新星事件被標記為SN2020tlf，充斥着天空的光芒。Margutti說：“我們從來沒有在一顆垂死的紅超巨星中確認過如此劇烈的活動，我們看到它產生了如此明亮的輻射，然後坍塌和燃燒。直到現在。”
研究人員通過遠程收集夏威夷凱克天文台的深層成像和多物體光譜儀以及近紅外埃切萊特光譜儀的數據，取得了這一啟示性的發現。這種遠程檢索天體物理信息的創新方式為及時發現提供了動力。
在未來，該小組希望繼續使用遠程方法來記錄更多令人驚訝的瞬態事件，包括涉及其他超巨星事件，就像他們最近的研究中記錄的那樣。Jacobson-Galán說：“我最興奮的是這個發現所揭開的所有新的‘未知數’。”
Jacobson-Galán補充說：“檢測更多像SN2020tlf這樣的事件，將極大地影響我們如何定義恆星演化的最後幾個月，使觀察家和理論家聯合起來，尋求解決關於大質量恆星如何度過其生命最後時刻的謎團。”