MRSA(耐甲氧西林金黃色葡萄球菌)是一種危險的耐抗生素超級細菌，其經常被發現感染脆弱的醫院病人。人們通常認為MRSA是在20世紀中期由於過度使用抗生素而出現的，一項新研究提出的證據表明，MRSA的一個特定菌株實際上最早是在200年前自然出現在刺蝟身上。
資料圖
MRSA首次被檢測到是在20世紀60年代初。它的出現是在當時新的抗生素甲氧西林引進后的幾年。許多研究人員經常引用MRSA作為一個很好的例子來說明致病性細菌對抗生素的抗藥性發展的迅速性。
在過去的20年時間裡，研究人員已能從基因上確定幾種不同的MRSA菌株。一個特殊的菌株–被稱為mecC-MRSA於2011年在牲畜群中被檢測到。人們再次懷疑抗生素的使用，這次是在農業中，可能促成了它的出現進而導致了人畜共患病向人類的跨越。
然而最近，對瑞典和丹麥的刺蝟的研究顯示，大多數動物體內都存在mecC-MRSA。這些奇怪的發現導致一個國際研究小組懷疑這種MRSA菌株是否通過自然選擇在刺蝟中出現。
這項研究的資深作者Ewan Harrison說道：“通過利用測序技術，我們追蹤了使MRSA具有抗生素抗性的基因並發現它們在19世紀就出現了。我們的研究表明，並不是使用青霉素推動了MRSA的最初出現，而是一個自然的生物過程。我們認為MRSA是在刺蝟皮膚上的生存鬥爭中演化出來的，隨後通過直接接觸傳播到牲畜和人類。”
這項新研究提出的假設是，這種耐抗生素細菌的菌株是作為對一種生活在刺蝟皮膚上的真菌–Trichophyton erinacei的反應而進化的。這種真菌已被證明能產生一種類似青霉素的物質，因此建議金黃色葡萄球菌進化出抵抗這種類似抗生素分子的能力進而使真菌和細菌能在刺蝟體內共存。
儘管mecC-MRSA被認為只佔人類MRSA感染的不到百分之一，但這項新研究背後的研究人員成，目前有問題的大量抗生素耐葯菌有可能在自然界中出現。這項新研究的論文資深作者Mark Holmes指出，我們目前使用的絕大多數抗生素都來自於自然界，因此認為存在具有自然抗性的細菌是合理的。
Holmes指出：“這項研究是一個嚴峻的警告，當我們使用抗生素時我們必須謹慎地使用它們。有一個非常大的野生動物‘水庫’，耐抗生素細菌可以在那裡生存–從那裡，它們會被牲畜帶走，然後感染人類，這只是一個很短的步驟。”
研究人員懷疑mecC-MRSA直接從刺蝟傳染給人類是不可能的。更有可能的是，人畜共患病的傳播是通過牛等次級動物發生的。
另外，Holmes指出，這項研究不應該成為擔心接觸刺蝟的理由。畢竟，研究結果表明mecC-MRSA已經在動物中廣泛傳播了200年，而人類的感染仍相對罕見。
Holmes表示，從這些發現中得到的最大啟示是提醒人們，野生動物攜帶着大量未被發現的致病有機體。而對抗生素耐藥性細菌的研究尤其應該越來越關注動物攜帶新的危險生物體的可能性。
Holmes說道：“不僅僅是刺蝟藏有抗生素耐葯菌–所有野生動物都攜帶許多不同類型的細菌–以及寄生蟲、真菌和病毒。野生動物、牲畜和人類都是相互聯繫的：我們都共享一個生態系統。除非你着眼於整個系統，否則不可能理解抗生素耐藥性的演變。”