當涉及到拍攝高清晰度的航空照片時，我們通常會選擇衛星、無人機或全尺寸的飛機。然而位於科羅拉多州的Urban Sky的新Microballoon系統據稱能以更低的成本提供更高分辨率的圖像。
據了解，每個Microballon裝置由一個可重複使用的小型平流層氣球組成，氣球下面有一個有效載荷模塊–包括一個朝下的高分辨率光學相機，或也可以使用其他成像傳感器如紅外或高光譜相機。
當在地面上時，直徑為2.5米的氣球被部分填充了氦氣，當氣球從其移動發射點上升時，氦氣的體積會膨脹。一旦它達到所需的高度–通常超過6萬英尺（18,288米）–氦氣已經膨脹到充滿現在的5.5米氣球的程度。從這一點開始，任何多餘的氣體都會從氣球底部戰略部署的通風口中漏出。通過這種方式，氣體體積得以保持，因此氣球保持在所需的高度上。
然後，微氣球的相機開始拍照，其利用的是一個定製設計的鏡頭以此承受住平流層的惡劣條件。當氣球在空中水平漂移時，相機則會通過旋轉的方式來捕捉儘可能大的地面區域–它的旋轉速度由氣球移動的速度決定。
由此產生的圖像以數字方式拼接在一起並形成整個相關區域的無間隙合成照片。Urban Sky聯合創始人/CEO Andrew Antonio介紹稱，通過利用這種設置，他們可以在一個小時內對約1000平方公里完成拍攝。
當照片拍攝過程完成後，地面工作人員將遠程激活有效載荷模塊並使其從氣球底部釋放。也就是說，有一條線仍從模塊中穿過，然後沿着微氣球的一側到達位於氣球頂部的一個蓋子。
因此，當模塊自由落體時，它會拉動球體使其倒掛，這將使得所有的氦氣從原來的底部逃出。一個降落傘在較低的高度會被展開進而起到減緩有效載荷艙和相連氣球的下降速度的作用。一旦降落在地面上，兩者都會被收回以重新使用。
Antonio表示，Microballoon系統已被少數付費客戶使用，且從明年春天開始，它將在科羅拉多州和落基山地區上空正常使用（北半球）。Urban Sky最近還贏得了美國空軍的合同，以開發該系統的一個版本來用於實時監測森林火災。此外，該公司還贏得了美國國家科學基金會的一項開發資助。