SpaceX公司希望通過一個軌道衛星群將高速互聯網覆蓋到地球上的願望仍在繼續，一項新研究表明，他們已經在天文成像領域取得了重大進展。隨着低地球軌道上的衛星數量在過去兩年中迅速增長，研究人員發現它們現在影響了近五分之一的重要黃昏觀測，儘管他們描述的整體科學影響目前還很小。
SpaceX在2019年開始將其Starlink衛星發射到軌道上，同年，天文學家已經注意到他們的圖像中出現了明亮的條紋。從那時起，人們越來越擔心這些衛星可能會損害科學家賴以研究宇宙的黑暗和安靜的天空，甚至會影響對危險的近地小行星的探測。
目前，有近1800個這樣的衛星在大約550公里（341英里）的高度繞地球運行，對加州理工學院聖迭戈附近的帕洛瑪天文台的茲威基瞬變設施（ZTF）在2019年11月至2021年9月期間收集的檔案圖像的分析表明，它們是如何使自己的存在受到影響的。這個儀器每兩天掃描一次夜空，收集超新星和近地小行星等宇宙物體的觀測數據。
這項分析顯示，Starlink衛星共產生了5301條條紋，影響了幾乎五分之一的黃昏觀測。這些觀測是在黎明或黃昏進行的，對於探測接近太陽和穿過地球附近的小行星至關重要。
“在2019年，0.5%的黃昏圖像受到影響，而現在幾乎20%受到影響，”研究的主要作者Przemek Mróz說。
儘管條紋圖像迅速增加，但研究人員說，科學運作沒有受到強烈的影響，每條條紋影響到每張圖像中不到十分之一的像素，就目前情況而言，天氣狀況構成了更大的威脅。
研究報告的共同作者Tom Prince說：“有一個小的機會，我們會錯過一顆小行星或隱藏在衛星條紋後面的其他事件，但與天氣的影響相比，如多雲的天空，這些對ZTF的影響相當小。”
隨着SpaceX計劃在2027年之前擁有多達10000顆在軌衛星，科學家們預計幾乎所有在ZTF拍攝的黃昏圖像在未來都將包含至少一個條紋。展望未來，科學家們希望通過軟件來幫助避免他們的圖像受到潛在的污染，這可以預測衛星的路徑，並使他們能夠安排觀測，避開它們的路徑，或潛在地掩蓋它們的影響。
SpaceX正在採取自己的措施來減少這些衛星對天文學的影響。這包括為衛星添加遮陽板，以減少其反射率，其第一個原型已於2020年6月發射。作為分析的一部分，該研究的作者還檢查了這些遮陽板的有效性，發現它們事實上將衛星的亮度降低至原來的1/5，儘管這仍然比2020年由天文學家、政策制定者和專家組成的衛星星座1（SATCON1）研討會所要求的水平要亮一點。
Mróz說：“我們預計Starlink衛星不會影響非黃昏圖像，但如果其他公司的衛星星座進入更高的軌道，這可能會給非黃昏觀測帶來問題。”
這項研究發表在《天體物理學雜誌快報》上。